El arroz es una piedra angular de la familia de la hierba que produce una gran cantidad de granos consumidos por los humanos. Ha estado bajo cultivo intensivo originario de Asia por más de 4,000 años y desde entonces se ha extendido por todo el mundo, donde casi un tercio de la población depende del arroz para una nutrición vital. Esta hierba está en el género Oryza, que está separada de la de trigo, espelta y cultivos de hierba similares, aunque se asemeja a ellos en su estructura.
Como la mayoría de las gramíneas cultivadas para consumo humano, el arroz es un cultivo anual que necesita ser cosechado cada año para su cosecha. Se cultiva en campos parcialmente sumergidos, también llamados arrozales, y cuando madura, la planta alcanza una altura de aproximadamente 3 pies (1 metro). El arroz tiene una apariencia clásica de hierba, con un pequeño grupo de granos en la parte superior de un tallo largo. Se cosecha cuando se vuelve dorado, y la cosecha resultante se trilla para eliminar los cascos. Muchas naciones en desarrollo usan la paja como combustible para la generación de electricidad.
Hay muchos cultivares de arroz cultivados en todo el mundo, aunque se pueden dividir principalmente en variedades de grano largo como el jazmín y el basmati y estilos de grano corto como los que se usan para hacer sushi. Si se deja el salvado, o la parte externa del grano, el producto resultante se considera arroz integral. Si se elimina, el grano es arroz blanco. Muchas culturas prefieren el café porque tiene un valor nutricional más alto que el blanco, incluidos los niveles importantes de vitamina B.
El arroz es un grano muy versátil, que puede ser molido en harina para el intolerante al gluten, cocinado lentamente en paella o al vapor para acompañar una amplia gama de platos asiáticos. Los platos populares incluyen arroz pegajoso con mango, que utiliza un tipo especial de arroz de grano corto que viene en variedades blancas, marrones y negras. La variedad negra se conoce en Tailandia como “arroz prohibido”.
Los arroces de grano más corto tienden a pegarse mejor y se usan para sushi y otros platos en los que debe formarse. El grano más largo, como el basmati, es más suelto y aparece con frecuencia como guarnición. El arroz también se usa en la producción de alcoholes de grano como el sake, popular en Japón.
Parte del arroz blanco se vende enriquecido con vitaminas y minerales en un intento de proporcionar una nutrición más completa al comprador, especialmente en las regiones empobrecidas donde es el alimento básico principal. Algunas compañías han modificado genéticamente el arroz en un esfuerzo por hacer que retenga más nutrientes, pero estos esfuerzos no han sido del todo exitosos.