El cáncer maligno es cualquier forma de cáncer o crecimiento que puede extenderse a otras partes del cuerpo en un proceso llamado metástasis. Se compara con crecimientos benignos o cánceres que no se propagan fácilmente a otras partes del cuerpo y pueden ser mucho más fáciles de tratar. Maligno se puede definir como progresivo, malo y resistente a cualquier forma de tratamiento, pero no debe entenderse como necesariamente fatal. Muchas formas de cáncer, que se detectan temprano, se pueden tratar mediante la extirpación de tumores y medidas adicionales como quimioterapia y radiación.
Cualquier parte del cuerpo puede albergar un cáncer maligno. En la piel, se pueden formar células cancerosas llamadas melanomas, que a menudo son extremadamente peligrosas. Debido a la tendencia de la malignidad a hacer metástasis, las personas pueden terminar con agrupaciones cancerosas, a menudo llamadas mets, en todo el interior del cuerpo. Para cuando se identifica un melanoma, las células cancerosas pueden haber invadido los órganos principales y, en ocasiones, la afección ya no es suficiente para un tratamiento exitoso. Por esta razón, y debido a la incidencia relativamente común de cáncer de piel, se recomienda a las personas que informen a los médicos de inmediato si un lunar ha cambiado de forma o tamaño o si ha aparecido repentinamente un nuevo crecimiento en la piel.
Al mismo tiempo, los cánceres benignos también pueden aparecer en la piel y estos generalmente se denominan cánceres de células basales o escamosas. No son cánceres malignos y seguirán creciendo en el tejido de la piel. Estas células no pueden migrar a otras partes del cuerpo o al interior del cuerpo. Estos cánceres de piel aún requieren atención y deben eliminarse, pero generalmente no están indicados como causantes de muerte.
Las formas de cáncer maligno no solo afectan la piel. Los tumores pueden crecer en los huesos, los tejidos blandos, la sangre, los órganos o el cerebro y el tronco del encéfalo. El problema para curar cualquiera de estos es la rapidez con la que el cáncer se puede propagar a otra parte y la posibilidad de localizar o eliminar por completo las células cancerosas. Por eso, cuando alguien tiene cáncer de mama, se puede recomendar una mastectomía completa. Es una forma de asegurarse de que se eliminen todas las células para que no se trasladen al cuerpo y comiencen a producir nuevos tumores en otras áreas. Además de la extirpación quirúrgica, los oncólogos generalmente recomiendan radiación o quimioterapia para matar las células restantes para que no se propaguen.
La extracción de un seno es traumática e indeseable, pero a menudo es necesaria. La extracción de la mama no pone en peligro la vida, más allá de la cirugía, porque la mama no es necesaria para la vida y, en cambio, puede salvarla. Algunos tipos de cáncer maligno invaden órganos vitales de tal manera que no se pueden extirpar quirúrgicamente sin arriesgar la vida. Aquellos que desarrollan cáncer de pulmón o cerebro no siempre tienen la opción de tratamiento quirúrgico debido a la ubicación del tumor, y el único tratamiento podría ser radiación o quimioterapia. Desafortunadamente, este tratamiento no siempre es efectivo y las células malignas aún pueden diseminarse, resultando finalmente en la muerte.