Como su nombre lo indica, el cereal de chocolate es una versión del cereal de desayuno que contiene alguna forma de chocolate o saborizante de chocolate. Más allá de esta definición básica, el cereal de chocolate puede tomar muchas formas diferentes. Si bien los cereales de chocolate son los favoritos entre muchos niños, tradicionalmente han sido criticados por expertos en salud por su pobre perfil nutricional. Sin embargo, a principios del siglo XXI, nueva información sobre los beneficios para la salud del cacao ha dado lugar a una cosecha de los llamados cereales de chocolate saludables.
En muchos casos, el cereal de chocolate comprende un tipo tradicional de cereal de desayuno, como arroz inflado o maíz inflado, que ha sido aromatizado con chocolate. Otros cereales de chocolate están formados por piezas de cereales, como almohadas de trigo trituradas, que se han llenado o esmerilado con chocolate. Algunos cereales de chocolate contienen trozos de cereales que se mezclan con pequeños trozos o chispas de chocolate.
A menudo, los cereales de chocolate se comercializan para niños, y como tal, su empaque y publicidad comúnmente presenta personajes de dibujos animados y colores brillantes. Debido a estas estrategias de comercialización, así como al sabor dulce de muchos de estos cereales, a menudo los niños los consideran muy atractivos. Muchos padres y tutores se sienten en conflicto cuando su hijo pide cereal de chocolate, preocupados de que no constituya un desayuno saludable.
Según muchos expertos en salud, tales sentimientos de conflicto son apropiados en la mayoría de los casos, ya que el cereal de chocolate ha abundado tradicionalmente con ingredientes poco saludables como grasas trans, jarabe de maíz y azúcar agregada. Además, a pesar del hecho de que un cereal de chocolate puede estar hecho de granos, estos granos a menudo se procesan tan fuertemente que retienen poco de su valor nutricional inherente. De hecho, el «chocolate» contenido en algunos de estos cereales no es chocolate en absoluto, sino un saborizante artificial de chocolate.
Sin embargo, hallazgos recientes sobre los beneficios potenciales para la salud del cacao parecen plantear un desafío a la suposición de que todo el cereal de chocolate es malo. Específicamente, la investigación ha demostrado que el cacao contiene sustancias llamadas flavonoides, que pueden ayudar a prevenir el colesterol alto y el cáncer. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el contenido de flavonoides parece disminuir cuando se procesa el cacao, como generalmente ocurre cuando se usa en cereales. Al igual que con todos los cereales para el desayuno, una buena táctica para decidir si vale la pena comer un cereal de chocolate es estudiar su etiqueta nutricional. Por lo general, los consumidores conscientes de la salud deben evitar los cereales de chocolate que son bajos en fibra y altos en calorías, grasas y aditivos artificiales.