Los aditivos artificiales son sustancias sintéticas que se agregan a los alimentos. Las sustancias sintéticas no se encuentran en el entorno natural, por lo que deben fabricarse. Se usan comúnmente para conservar los alimentos o mejorar su sabor. Los aditivos artificiales a menudo se contrastan con los aditivos naturales, que generalmente están hechos de productos químicos que se encuentran naturalmente. El uso de aditivos artificiales está muy extendido en los países industrializados, pero hay movimientos crecientes que defienden los alimentos totalmente naturales u orgánicos.
Los conservantes de alimentos se usan comúnmente para mitigar el daño que probablemente ocurrirá a los alimentos por procesos físicos, químicos o biológicos. Pueden producirse daños físicos por la exposición a la luz o al calor, y la oxidación química puede ocurrir cuando los alimentos permanecen demasiado tiempo en presencia de oxígeno. Sin embargo, la mayoría del deterioro de los alimentos es causado por microorganismos, como bacterias, levaduras y moho. El benzoato de sodio es un conservante artificial de alimentos que es efectivo para matar dichos microorganismos; Su uso es especialmente frecuente en alimentos muy ácidos como el aderezo para ensaladas.
Un aditivo artificial común utilizado para mejorar el sabor es el sustituto del azúcar. Estas sustancias suelen ser mucho más dulces que el azúcar por unidad de masa. En consecuencia, los fabricantes pueden usar mucho menos edulcorante para lograr un sabor similar. Los edulcorantes artificiales también son generalmente más baratos de producir que el azúcar, por lo que las compañías de alimentos regularmente ahorran dinero al usar este tipo de aditivo artificial. Muchos productos dietéticos contienen una pequeña cantidad de edulcorante artificial y, por lo tanto, menos energía alimentaria que el azúcar, al tiempo que conservan un sabor dulce.
Los colores artificiales son aditivos utilizados para cambiar la apariencia de los alimentos. Los alimentos aparentemente naturales, como las frutas y el pescado, a veces contienen agentes colorantes artificiales para enmascarar las variaciones naturales en el color. Los colores naturales también se pueden reforzar o mejorar con tintes artificiales. Las personas frecuentemente asocian los colores de los alimentos con ciertos sabores, por lo que el colorante de alimentos también puede usarse para afectar el sabor percibido. Sin embargo, el uso de colorantes alimentarios naturales está en aumento debido a problemas de seguridad con los aditivos artificiales.
La controversia con los aditivos artificiales se remonta a los primeros años del siglo XX. Ciertos aditivos artificiales se han relacionado en estudios de investigación con cáncer, problemas digestivos y efectos conductuales. Un ejemplo famoso es el edulcorante artificial sacarina. La sacarina fue investigada por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos a partir de 1907 cuando se sospechaba que el aditivo era peligroso para la salud pública. Se demostró que las ratas de laboratorio alimentadas con altas dosis de sacarina desarrollaban casos de cáncer de vejiga. Sin embargo, la sacarina se usa ampliamente hoy en día porque se demostró que este peligro se aplica solo a las ratas y no a los humanos.