Los créditos de contaminación, también conocidos como comercio de emisiones, son una técnica para lidiar con la contaminación en un mercado abierto. En un sistema que utiliza un sistema de créditos, un gobierno establece un límite en la cantidad total de emisiones de un contaminante en particular: por ejemplo, dióxido de carbono. Los créditos se distribuyen a las empresas que emiten dióxido de carbono como parte de sus operaciones diarias. Si una empresa maximiza la eficiencia y no utiliza todos sus créditos, puede vender los créditos a una empresa que excede su número de créditos. De esta manera, se puede mantener un límite total en las emisiones, con multas a las compañías altamente contaminantes, mientras que las que ahorran energía son recompensadas.
Muchos defensores de la economía de libre mercado señalan que los créditos de contaminación son una excelente manera de lidiar con la contaminación, y en los programas piloto en todo el mundo, se ha demostrado que es muy eficaz. También es un sistema más eficiente que uno de regulación gubernamental; en lugar de tratar de vigilar a todas las empresas potencialmente contaminantes, el gobierno puede centrarse en establecer un límite y cumplir con ese objetivo, con la esperanza de reducirlo también con el tiempo. Las inspecciones periódicas de las compañías con créditos de contaminación pueden garantizar el cumplimiento, y muchas organizaciones ambientales se han ofrecido para ayudar con esto.
Además de ser utilizados por fabricantes y grandes empresas, los consumidores también pueden utilizar créditos de contaminación para compensar su consumo de energía. Muchos consumidores que están preocupados por el cambio climático han optado por comprar créditos en forma de compensaciones de carbono. Cuando los consumidores compran compensaciones de carbono, pagan a una empresa para que use energía más limpia, plantar árboles o invertir en energía limpia, compensando su propia generación de contaminantes en automóviles y aviones. Esencialmente, un consumidor puede reducir sus emisiones de carbono a “cero” comprando compensaciones de carbono. Las empresas preocupadas por su impacto ambiental también pueden comprar compensaciones de carbono para reducir su carga neta de emisiones.
Según el Protocolo de Kyoto, algunas naciones ya se dedican al comercio de créditos de contaminación en todo el mundo. Desafortunadamente, dado que Estados Unidos no es signatario, el comercio de estos créditos no es tan efectivo como podría ser, ya que Estados Unidos genera aproximadamente el 25% de la contaminación en todo el mundo. Los esfuerzos dentro de los Estados Unidos para establecer y cumplir los topes utilizando créditos de contaminación actualmente solo se están llevando a cabo en un nivel local pequeño, aunque hay indicios de que la idea está creciendo en popularidad. En Europa, el comercio de créditos de contaminaciones parece estar funcionando a corto plazo, pero los críticos sienten curiosidad por el comercio a largo plazo, especialmente porque el límite se reduce cada año.
Se espera que el uso de créditos de contaminación ayude a los países a alcanzar los objetivos de contaminación. Una vez que una nación logra alcanzar un nivel regulado de emisiones, este nivel puede reducirse lentamente, alentando a las empresas a invertir en energía más limpia y a disminuir la cantidad de contaminantes que crean. Si bien el proceso puede ser lento, se espera que el incentivo económico proporcionado por estos créditos aliente a las empresas a pensar por delante de la curva y reducir su consumo de energía ahora, ya que solo serán más rentables con el tiempo, cuando los límites se reduzcan aún más .