Un ensayo formal es un escrito de no ficción que establece una tesis y proporciona evidencia para respaldarla. Este tipo de ensayo se asigna comúnmente a estudiantes de secundaria y universitarios en clases de artes del lenguaje como parte de su educación en escritura. Los ensayos formales pueden variar en longitud desde unos pocos párrafos hasta muchas páginas mecanografiadas, dependiendo de la complejidad del argumento y, en muchos casos de estudiantes, los requisitos de la tarea en particular. Estos ensayos suelen contener un párrafo introductorio que familiariza al lector con el enunciado de la tesis, seguido de varios párrafos de evidencia que respaldan el argumento del escritor. El ensayo generalmente termina con una conclusión que reafirma la tesis y reitera los puntos principales del artículo.
El proceso de redacción de un ensayo formal comienza con la composición del enunciado de tesis sobre el que se construirá el resto del artículo. Los estudiantes generalmente deben encontrar un tema de ensayo dentro de los límites de una determinada área temática. Los escritores deben tomarse su tiempo para encontrar un tema único y atractivo sobre el que estén interesados en investigar y escribir. El redactor del ensayo también deberá pensar en la extensión deseada del ensayo final y determinar si el tema es demasiado largo o demasiado corto para una tarea determinada. Por lo general, tanto los escritores profesionales como los estudiantes están limitados por un recuento de palabras cuando se les pide que redacten un ensayo formal.
Una vez que el escritor haya encontrado una declaración de tesis apropiada, necesitará encontrar evidencia persuasiva para respaldar la afirmación que está haciendo. Algunos ensayos hacen múltiples afirmaciones que deberán ser respaldadas a lo largo del trabajo. Los ensayos formales generalmente requieren evidencia de fuentes acreditadas, como libros y publicaciones periódicas revisadas por pares. En el pasado, gran parte de esta investigación se realizaba en una biblioteca, pero la introducción de Internet ha significado que muchos de los recursos académicos necesarios para investigar un artículo ahora se pueden encontrar en línea. Los escritores profesionales pueden tener acceso a bases de datos de información especial para ayudarlos a encontrar evidencia confiable para respaldar sus afirmaciones.
El objetivo de la investigación es que el escritor descubra pruebas suficientes para respaldar su tesis inicial, aunque es posible que deba modificarla o incluso encontrar una nueva tesis, según lo que revele su investigación. Ahora debería poder comenzar a organizar sus pruebas y redactar un borrador de su ensayo formal. Los escritores deben proporcionar citas para cualquier trabajo en el ensayo que no sea el suyo. Estas citas pueden tomar la forma de notas finales o notas al pie, según la guía de estilo que utilice el escritor. No citar correctamente el trabajo de otro escritor se considera plagio y puede tener consecuencias graves tanto en el mundo académico como en el profesional.
Escribir y revisar un ensayo formal puede llevar una cantidad significativa de tiempo, incluso para un artículo relativamente corto, por lo que es importante que el escritor planifique en consecuencia. Una vez completado el ensayo, el estudiante debe hacer que otra persona revise el ensayo en busca de errores gramaticales o de estructura. Los escritores profesionales pueden tener un editor que supervise este proceso. Si bien la redacción de ensayos formales puede ser un proceso laborioso, es una parte necesaria del aprendizaje para desarrollar ideas y demostrar su validez a los lectores. Este tipo de redacción de ensayos constituye una gran parte del desarrollo académico y de políticas en muchas áreas del mundo.