El término embalaje ecológico se refiere a cualquier cambio que realicen los fabricantes que disminuya el impacto de estos materiales en el medio ambiente. Los materiales de embalaje pueden tener un gran impacto en el medio ambiente, en particular los que se eliminan de inmediato o los de plástico que no se descomponen. La implementación de prácticas de envasado respetuosas con el medio ambiente puede incluir el uso de materiales reciclados o biodegradables, la reducción de la cantidad de envases para un producto o la adopción de envases reutilizables o recargables. También puede incluir la reducción de los desechos y las emisiones que se producen en el proceso de fabricación de los materiales de embalaje.
El material de embalaje constituye un gran porcentaje de los desechos, ya que a menudo no tiene un propósito útil una vez que se compra un producto. A menudo hechos de plástico, estos materiales pueden permanecer en los vertederos durante miles de años. En muchas áreas, los residuos de envases están dañando el medio ambiente al dañar la vida silvestre; los animales pueden enredarse o enfermarse después de ingerirlo. Este tipo de residuos no se descompone y enriquece el suelo de la misma manera que los materiales orgánicos. En muchos lugares, no hay espacio para almacenarlo; En algunas áreas, se arroja al océano e interrumpe el ecosistema acuático.
En respuesta a este problema, muchos grupos preocupados por el medio ambiente han abogado por que las empresas aumenten el uso de envases ecológicos, también conocidos como envases sostenibles o ecológicos. El término embalaje ecológico a menudo se refiere a materiales que son menos dañinos que los que se utilizaron anteriormente. Esto a veces es engañoso porque los materiales de empaque pueden ser dañinos, pero no tanto. En otros casos, los cambios representan mejoras genuinas.
Hay muchas maneras en que los fabricantes pueden modificar los materiales de embalaje para que sean menos dañinos para el medio ambiente. Una forma de cambiar a un embalaje ecológico es cambiar el tipo de materiales. Los fabricantes pueden cambiar a envases reciclados que disminuyen el impacto ambiental porque el proceso de reciclaje mantiene los materiales fuera de los vertederos. Otro posible cambio es utilizar materiales biodegradables que se descompondrán con el tiempo.
Una forma relativamente simple de implementar un embalaje ecológico es reducir la cantidad que se usa, de modo que se deseche menos material. Otra posibilidad es aumentar el uso de contenedores que se pueden rellenar y reutilizar, lo que puede reducir significativamente el desperdicio. Además, el embalaje puede hacerse más ecológico mejorando el proceso de fabricación. Los ejemplos incluyen la reducción de los desechos producidos por las fábricas y la reducción de los niveles de emisiones nocivas que las plantas de fabricación liberan al aire.