A pesar de que las personas llaman usar la frase el olor a auto nuevo, se aplica a cualquier vehículo nuevo, como una caravana o vehículo recreativo, un bote o un avión. Un estudio de 1995 que usó un Lincoln Continental de 1995 encontró que una gran variedad de compuestos químicos causan el olor. A medida que los plásticos, adhesivos y otros productos químicos liberan gases atrapados, sus olores combinados causan el olor del auto nuevo. Esta desgasificación disminuye a medida que el vehículo envejece, y el estudio mostró que la desgasificación se redujo significativamente después de dos meses. Algunas personas disfrutan el olor, pero otras personas sufren problemas de salud por los compuestos químicos liberados.
El estudio detectó aproximadamente 100 compuestos en el aire interior del auto de prueba, y más de 50 de las sustancias químicas fueron significativas en volumen. La mayoría de estos compuestos son una mezcla de humos y vapores invisibles de solventes y adhesivos, plásticos y otros materiales. Muchos de los químicos son compuestos orgánicos volátiles (COV), que pueden causar dolores de cabeza, irritación de garganta y ojos, y somnolencia. Aunque algunos países y regiones protegen a sus consumidores de la exposición excesiva a los VOC, los Estados Unidos no tienen regulaciones que controlen los VOC. En los automóviles estadounidenses, los gases que crean el olor distintivo pueden ser hasta 128 veces mayores de lo que permiten los estándares de Australia.
Los suavizantes para plásticos, llamados ftalatos, gas de salida, pero algunos químicos afirman que los ftalatos tienen solo un ligero olor y probablemente no contribuyen al nuevo aroma del automóvil. Otros productos químicos desgasificados que muchos funcionarios de salud consideran carcinógenos incluyen el benceno y el formaldehído. Algunas compañías venden purificadores de aire para vehículos. Los expertos sugieren que las personas mantengan sus vehículos lo más frescos posible porque la desgasificación aumenta significativamente a medida que aumenta la temperatura. Estacionar a la sombra y usar un aparato de protección solar son dos maneras de mantener un automóvil estacionado más fresco.
Las telas en un vehículo nuevo contribuyen al olor del auto nuevo. Esto incluye la tapicería del asiento del automóvil, el acolchado interno del asiento y la alfombra. Un contribuidor invisible es el aislamiento acústico. Algunos productos nuevos son más inestables que otros, como las alfombras.
Aunque el cuero es más orgánico que el vinilo, el proceso de bronceado, los tintes y los limpiadores contribuyen a la desgasificación. El vinilo u otros plásticos, pinturas y selladores, y lubricantes emiten gases por muchos meses. Algunos expertos aconsejan que pueden pasar seis meses antes de que el proceso se ralentice notablemente. Cuando un propietario usa productos de limpieza y otros productos químicos de mantenimiento, como cuero y acondicionador de vinilo, extienden el tiempo en que un vehículo tiene el olor a automóvil nuevo.