El enfisema subcutáneo se refiere a la presencia de aire o gas dentro de las capas de tejido de la piel. La afección generalmente ocurre cuando el aire escapa de los pulmones o las vías respiratorias a través de un desgarro o una punción. Una persona puede notar hinchazón en el cuello y el pecho y burbujas palpables que hacen un crujido cuando se presionan. En la mayoría de los casos, el enfisema subcutáneo en sí mismo no es doloroso ni causa complicaciones importantes. La causa subyacente suele ser la principal preocupación para los médicos y es necesario tratarla rápidamente para prevenir problemas cardíacos o respiratorios graves.
Muchas enfermedades y lesiones diferentes pueden provocar enfisema subcutáneo. Muchos casos son causados por traumatismos en el pecho o el cuello. Un disparo, una herida de cuchillo o una fuerza contundente por una caída o un accidente automovilístico pueden dañar los pulmones o la tráquea. Las infecciones pulmonares graves, las enfermedades crónicas y los cánceres pueden debilitar los revestimientos del tejido pulmonar y provocar un colapso pulmonar. Ocasionalmente, una cirugía fallida o un tubo torácico colocado incorrectamente también pueden causar una fuga de aire hacia la cavidad torácica.
El enfisema subcutáneo causado por un traumatismo penetrante o contundente no suele ser la principal preocupación de los profesionales de la salud. Es posible que la afección no se note o no se trate hasta que se hayan tomado las medidas necesarias para detener el sangrado o volver a inflar un pulmón dañado. Una vez que el paciente está estable, los médicos pueden buscar signos de enfisema.
Los síntomas más comunes incluyen hinchazón leve, dolor de pecho y cuello y dificultad para respirar. Las burbujas crepitantes generalmente se pueden sentir, mover y romper debajo de la piel. Se pueden tomar radiografías de tórax y tomografías computarizadas para determinar la cantidad y la ubicación exacta de las bolsas de aire.
La mayoría de los casos de enfisema subcutáneo no necesitan tratarse directamente. Las burbujas de aire tienden a disiparse por sí solas en unas pocas horas, siempre que ya se hayan corregido los problemas con los pulmones y las vías respiratorias. Si persiste una pequeña cantidad de aire, el médico puede optar por hacer varias incisiones pequeñas y profundas en la piel para permitir que escape el gas. Se pueden usar catéteres para extraer grandes cantidades de aire de la cavidad torácica y del tejido cutáneo circundante.
Puede ser necesario un tratamiento adicional si queda suficiente aire para ejercer una presión excesiva sobre la tráquea o los pulmones. Se puede insertar un tubo torácico para succionar la cavidad torácica. Es posible que un paciente necesite usar una máscara de oxígeno o recibir un tubo de respiración mientras se realizan reparaciones posteriores en los pulmones y las vías respiratorias.