El estearato de magnesio es un compuesto que se forma químicamente al combinar el ácido esteárico, una sustancia cerosa natural en el aceite vegetal o la grasa animal, con un ion de magnesio, que es un electrón que ha perdido o ganado una carga eléctrica. Esto hace que el estearato de magnesio se precipite o se condense para formar una sal de magnesio. Esta sal es granular y tiene un color blanco, a diferencia del ácido esteárico no combinado, también denominado ácido octadecanoico, que es un líquido transparente incoloro.
Ampliamente utilizado, el estearato de magnesio es un ingrediente clave en la producción de medicamentos, suplementos alimenticios y productos para la salud como las vitaminas. Ha sido aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) del gobierno de los EE. UU. Para su uso como aditivo alimentario, suplemento de tabletas de suplementos y también como recubrimiento en cápsulas médicas y tabletas médicas. Los fabricantes de alimentos y medicamentos tienen una gran demanda porque es un lubricante tan efectivo.
El estearato de magnesio ha ganado un uso tan amplio debido, en parte, a la certificación de la FDA de su composición química esencialmente inofensiva. Las principales fuentes actuales incluyen el aceite de palma, el aceite de coco o el aceite de semilla de algodón, lo que permite certificaciones que indican que los suplementos que usan el compuesto son aceptables para la ingestión de los vegetarianos. Sin embargo, existe cierta preocupación de que el aceite de semilla de algodón contenga un alto grado de contaminación por pesticidas, por lo que no es apto para su uso en suplementos alimenticios. Las etiquetas de los suplementos en polvo simplemente tienden a enumerar el estearato de magnesio como un ingrediente inerte que no reacciona con otros ingredientes activos y no impedirá los efectos deseados.
El estearato de magnesio también se usa mucho como lubricante de tabletas para medicamentos recetados, ya que no solo ayuda a evitar que las tabletas se peguen en la botella, sino que su recubrimiento ayuda a que las tabletas sean más fáciles de tragar. La adición de este compuesto a tabletas y cápsulas sólidas también les ayuda a separarse más fácilmente una vez que se tragan, y ayuda a liberar de manera más predecible los ingredientes activos de la tableta o cápsula. La capacidad de predecir el tiempo de liberación es un factor importante en la prescripción de medicamentos para afecciones médicas, ya que, para que un medicamento sea efectivo, debe ser capaz de producir los resultados deseados dentro de un período de tiempo predeterminado.
Aunque el estearato de magnesio ha sido aceptado como un aditivo alimentario relativamente inocuo en sí mismo, ha surgido cierto debate sobre los efectos acumulativos tóxicos desconocidos de un uso tan extendido de esta sustancia, que, según algunos informes, está presente en aproximadamente el 95% de los complementos alimenticios. También han surgido preocupaciones con respecto a las interacciones aún desconocidas que pueden desarrollarse a partir de su uso cada vez más extendido en productos ingeridos.