El término helado napolitano se refiere típicamente a un postre congelado en capas compuesto de tres sabores: helado de chocolate, helado de vainilla y helado de fresa. También se puede hacer con gelato, aunque en su lugar se llamaría gelato napolitano. Servido en rebanadas de ladrillo con cantidades iguales de cada sabor, este helado data del siglo XIX en Estados Unidos. Se llama helado «napolitano» debido a sus raíces en Nápoles, Italia.
Cuando los inmigrantes napolitanos comenzaron a llegar a Estados Unidos en el siglo XIX, introdujeron una golosina llamada spumoni. Aunque los napolitanos experimentaron con diferentes combinaciones de sabores, pronto se dieron cuenta de que los helados de chocolate, vainilla y fresa eran los más populares en Estados Unidos debido a su abundante disponibilidad. Con el tiempo, este helado tricolor de «estilo napolitano» simplemente se llamó así: helado napolitano. Spumoni llegó a existir como un tipo diferente de postre todos juntos.
En los tiempos modernos, el helado napolitano es bastante diferente al spumoni. Ambos postres están hechos con una variedad de sabores, aunque las similitudes realmente terminan ahí. Sin embargo, el napolitano se hace tradicionalmente en un molde rectangular o cuadrado, mientras que el spumoni clásico se hace en un molde redondo. Además, los moldes de helado napolitano se componen de aproximadamente un tercio de cada sabor.
El proceso de elaboración de spumoni no es tan exacto. Este plato tiene tres sabores diferentes, que pueden incluir chocolate, pistacho y cereza o vainilla. También está en capas con nueces y trozos de cereza. El napolitano tradicional, por otro lado, se prepara y se sirve sin coberturas ni sabores adicionales. El napolitano generalmente se sirve en un plato para acentuar la presentación creada por tres colores diferentes de helado, mientras que el spumoni a menudo se sirve en un plato redondo.
El helado napolitano es fabricado por muchas compañías y vendido durante todo el año en la mayoría de las tiendas de comestibles. Spumoni es más un postre de nicho. A menudo se encuentra en el menú de postres en los restaurantes italianos y, por lo tanto, se considera más un manjar que el helado napolitano. Spumoni también se comercializa durante las vacaciones, probablemente debido a sus combinaciones de color verde y rojo que recuerdan a la Navidad.
Cuando se asocia con el postre, el término napolitano se refiere típicamente a un postre con tres capas distintas. Los moldes de gelatina napolitana y los pasteles napolitanos también son populares en Estados Unidos y en todo el mundo. Sin embargo, al referirse a tales postres sin helado, es importante tener en cuenta que aunque el término napolitano ha sido prestado, las golosinas no son necesariamente de fabricación italiana.