El mandarín es una gran agrupación de dialectos que se conoce comúnmente como un solo idioma. El término mandarín también se puede utilizar como una abreviatura del dialecto del mandarín estándar, también conocido como Guoyu o Putonghua. Hay más de 850 millones de hablantes de mandarín en todo el mundo, lo que lo convierte fácilmente en el idioma más hablado de la Tierra.
El mandarín se habla en todo el suroeste y norte de China, y la mayoría de los ciudadanos chinos conocen al menos algo de mandarín. Es el idioma oficial de China, Singapur y Taiwán. También es uno de los seis idiomas utilizados oficialmente por las Naciones Unidas.
Para muchos no chinos, el término chino se usa para denotar un idioma común que se habla en toda China. Esta confusión es comprensible para los occidentales, que están acostumbrados a que se hable un solo idioma y sea mutuamente inteligible en todo su país. Sin embargo, China no tiene ese idioma hablado, por lo que el uso del término «chino» para describir el idioma es engañoso. El mandarín se acerca más a lo que las personas tienden a querer decir cuando usan «chino» para describir un idioma, pero aun así difiere mucho del concepto de la mayoría de los occidentales de un idioma nacional.
Los hablantes nativos de mandarín rara vez se refieren a sus dialectos regionales como mandarín, sino que utilizarán el nombre regional, como el mandarín de Beijing, hablado o Jiao Liao. El término mandarín se reserva para describir la forma de mandarín estándar que tiene estatus de idioma oficial en China y se enseña en las escuelas. La situación del mandarín en China es un buen ejemplo de lo que se conoce como un continuo de dialectos: los dialectos del mandarín que se hablan en toda China no siempre tienen límites claros, sino que cambian lentamente a medida que uno se aleja cada vez más de una fuente, y los dialectos vecinos suelen ser mutuamente inteligible, pero cada vez más difícil de entender a medida que aumenta la distancia, hasta que finalmente, pasada una cierta distancia, la comunicación se vuelve imposible.
La idea de un idioma oficial y estandarizado en China es antigua y se remonta al menos a la dinastía Ming en el siglo XIV. Con una extensión territorial tan grande como la de China, y con diversos grupos culturales viviendo bajo una misma bandera, era inevitable que floreciera una multitud de idiomas. Por lo tanto, para promover una burocracia funcional, era necesario idear un lenguaje “judicial” coherente en el que conducir los asuntos de comunicaciones oficiales y estatales entre provincias.
El movimiento moderno para estandarizar el idioma comenzó a principios del siglo XX y continuó durante la revolución de 1949. Desde poco después de la fundación de la República Popular China, el mandarín estándar se ha enseñado en las escuelas y se ha utilizado en los principales medios de comunicación. , lo que lleva a altos niveles de alfabetización nacional en este idioma estandarizado. El mandarín es un idioma tonal, y los tonos utilizados para pronunciar palabras constituyen una gran parte del valor semántico de la palabra en sí. Esto tiende a proporcionar una gran dificultad para los hablantes nativos de idiomas no tonales para adquirir el mandarín como segundo idioma y es fuente de mucha confusión y errores graciosos en el habla.