Un arcaísmo es un lenguaje que estuvo vigente en algún momento, pero que ha dejado de ser usado con regularidad. Un arcaísmo puede ser una palabra, una frase o el uso de ortografía, letras o sintaxis que ya no se usan. Debido a que son poco comunes y anticuados, los arcaísmos llaman la atención sobre sí mismos cuando se usan en la comunicación general.
Los arcaísmos se pueden usar a propósito o accidentalmente. Los escritores de novelas históricas, así como los historiadores y cineastas, por ejemplo, hacen todo lo posible para representar el tiempo y la cultura con precisión y evitar arcaísmos involuntarios. La creación de un personaje de ficción de tiempos pasados puede requerir una extensa investigación y conocimiento de los arcaísmos.
Un ejemplo de un arcaísmo bastante común que involucra la ortografía y las letras son las empresas que incluyen Ye Olde en su nombre. La palabra Ye en realidad no comienza con ay, como puede parecer; comienza con la letra espina que ha dejado de usarse. Thorn era una letra que se usaba para deletrear el sonido que ahora deletreamos con el dígrafo consonante th. Por lo tanto, Ye se pronuncia como y significa el. Olde refleja una ortografía del inglés medio de la palabra que ahora escribimos como antigua. Las empresas pueden utilizar tales arcaísmos para invocar un estado de ánimo o atmósfera, como en Ye Olde Tea Shoppe o The Publick Theare; o para transmitir algo sobre su producto, como en Olde Musick y Cokery Books, una firma australiana especializada en partituras y recetas del pasado.
Ciertas frases están asociadas con rituales y tradiciones, y aunque no se considerarían actuales si se usan en el habla o la escritura en general, continúan usándose en los lugares o situaciones en las que son significativas. Por ejemplo, frases como «tú deberás» y «tú no harás» se consideran arcaicas en el uso general, pero al ser parte de la traducción común al inglés de los Diez Mandamientos, continúan repitiéndose y usándose en ese contexto sin llamar la atención sobre ellos mismos. La sintaxis también entra en esta categoría. Los escritos legales incluyen característicamente listas de frases que comienzan con un Considerando, seguidas de un comienzo, por lo tanto, un estilo y una estructura arcaicos que no se encuentran típicamente en otros lugares.
Los arcaísmos también se pueden aprovechar cuando se eligen cuidadosamente para crear ironía o humor. Uno podría, por ejemplo, burlarse de la trivialidad de un recado diciendo: “Ay, debo irme en mi viaje antes de tiempo. Debo atravesar los caminos, viajando de aquí para allá en busca de. . . magdalenas.» Sin embargo, si se usan seriamente en el discurso general, los arcaísmos pueden parecer afectados o malinterpretados.