El orégano griego, Origanum vulgare hirtum, es una hierba perenne nativa de Grecia y Turquía. Históricamente, la planta se cultivó ampliamente en toda la cuenca mediterránea. Traído por inmigrantes europeos, ahora crece salvaje en el este de los Estados Unidos. Valorado en la cocina por su sabor distintivo, el orégano griego también tiene varios usos medicinales.
Estrechamente relacionado con la familia de la mejorana, hay una serie de subespecies de la familia Origanum vulgare. La mayoría de estos son bastante insípidos y no tienen absolutamente ningún valor culinario. La subespecie de hirtum está destinada cuando se especifica el orégano griego, aunque hay subespecies menos conocidas con un sabor similar, como el gracile de Khirgizstan y los onites de Creta y Turquía.
Prosperando en climas cálidos y secos, el orégano griego crece en grupos compactos que generalmente alcanzan aproximadamente 20 pulgadas (51 cm) de altura. Es una especie agresiva y puede invadir fácilmente un jardín cuando se deja crecer sin control. Las hojas y tallos de la hierba son de color verde oscuro y están cubiertos de pequeños pelos blancos. Al florecer a principios del verano, la planta muestra una pequeña flor blanca poco impresionante.
Cultivado fácilmente a partir de semillas, el orégano griego también se puede cultivar a partir de esquejes en verano o por división en la primavera. Como es muy resistente a la sequía, a la planta no le va bien en ambientes húmedos o en áreas con poco drenaje. Si se deja sola en un suelo medio bien drenado con abundante luz solar, la planta prosperará. La primera cosecha de hojas debe ser a principios del verano cuando la floración comienza con una segunda en otoño. Las hojas cosechadas pueden colgarse para que se sequen en un área fresca y bien ventilada, o almacenarse en un frasco sellado en la oscuridad.
El uso medicinal del orégano se remonta a Hipócrates y ha sido un elemento básico de la medicina popular europea durante cientos de años. Sus hojas y tallos son altamente antisépticos. El té de orégano a veces se usa para calmar un malestar estomacal y aliviar problemas respiratorios. El aceite hecho de orégano se encuentra en muchos productos cosméticos y todavía se usa para aliviar el dolor de muelas.
Sin embargo, es en la cocina que el orégano griego se ha establecido como un ingrediente preferido. Los platos tradicionales griegos e italianos han llegado a confiar en esta subespecie de orégano. Las carnes a la parrilla, particularmente el cordero, las salsas de tomate y varios guisos de vegetales mediterráneos regionales estarían incompletos sin él. El orégano griego se ha convertido en el reemplazo favorito de las variedades menos sabrosas en todo el mundo, y ha llegado a las recetas tradicionales de muchas naciones. Para preservar su sabor distintivo, que puede verse disminuido en la cocción, la hierba también es popular como aderezo para platos como pizzas y guisos.