En sociología, el “rol de enfermo” es un término que se utiliza para describir los comportamientos sociales exhibidos tanto por las personas enfermas como por las personas que las rodean. El término fue acuñado por el investigador Talcott Parsons a principios de la década de 1950. Desde entonces, varias personas se han basado en el trabajo de Parsons para explorar el papel que desempeñan en la sociedad las personas enfermas, así como las experiencias de las personas enfermas.
Parsons veía a la sociedad como un sistema que enfatizaba la estructura y el orden para la funcionalidad. Las personas que están enfermas rompen la estructura de la sociedad porque no se las considera contribuyentes positivos. Sin embargo, a diferencia de otros tipos de desviados que contribuyen a un declive en el orden social, es posible que las personas enfermas no necesariamente deseen estar en la posición en la que se encuentran, y su posición, según Parsons, generalmente no es culpa suya. Esto crea la necesidad de una estructura social y de comportamiento que se adapte a la “desviación autorizada” de los enfermos.
La teoría del rol del enfermo establece que las personas enfermas están sujetas a normas sociales que establecen que tienen derechos y obligaciones que deben cumplir. En el ámbito de los derechos, a las personas enfermas se les permite abstenerse de participar en eventos, trabajo, actividades sociales y otros aspectos de la sociedad debido a su enfermedad. Además, Parsons creía que, en términos generales, la sociedad no responsabiliza personalmente a las personas por enfermarse.
Sin embargo, estar enfermo también conlleva obligaciones. Se espera que las personas que están enfermas mejoren y también trabajen para mejorar acudiendo al médico, cumpliendo con los regímenes de medicación y cooperando con los planes de tratamiento.
Estas creencias sociales sobre la enfermedad y las personas enfermas pueden manifestarse de formas interesantes. Por ejemplo, a veces las personas son consideradas responsables de su estado de salud y, debido a que violan el papel de enfermos al ser personalmente responsables, pueden ser condenadas al ostracismo. Esto se ve, por ejemplo, en pacientes con cáncer de pulmón, que a menudo se supone que desarrollaron la enfermedad porque fumaban. Asimismo, las personas que no cooperan con los planes de tratamiento pueden ser criticadas por no cumplir con sus deberes para mejorar.
Estar enfermo, de hecho, puede conllevar cargas y responsabilidades sociales. El papel de enfermo también puede estar involucrado en las percepciones sociales de la discapacidad y las personas discapacitadas. Por ejemplo, muchas personas creen que las personas con enfermedades mentales deben adherirse a los medicamentos recetados para ser miembros funcionales de la sociedad o tener derecho a recibir beneficios, una ilustración de cómo las percepciones de este papel influyen en la forma en que las personas ven a otros miembros de la sociedad.