El reflejo de Hering-Breuer es un reflejo que regula la frecuencia respiratoria. También está relacionado con la frecuencia cardíaca, porque las señales enviadas a través del sistema nervioso en asociación con este reflejo se envían a lo largo de las mismas vías que regulan la frecuencia cardíaca. El reflejo de Hering-Breuer funciona de maneras ligeramente diferentes entre las diferentes especies, y está presente desde el nacimiento para que los organismos puedan respirar de forma independiente. Este reflejo se ha estudiado ampliamente en humanos y animales no humanos para aprender más sobre cómo funciona y las condiciones bajo las cuales puede verse afectado.
El propósito principal de este reflejo es limitar la posibilidad de sobreinflar los pulmones. Los receptores en el sistema respiratorio conocidos como receptores de estiramiento pulmonar monitorean los pulmones a medida que comienzan a expandirse cuando alguien respira. Cuando estos receptores detectan que los pulmones se han inflado lo suficiente, envían una señal que desencadena una exhalación. Estos receptores también se activan al final de la exhalación para estimular otra inhalación.
Este reflejo lleva el nombre de los investigadores Josef Breuer y Karl Ewald Konstantin Hering, quienes documentaron el reflejo a fines del siglo XIX mientras estudiaban animales bajo anestesia. Demostraron que podían crear apnea, una interrupción de la respiración, al mantener los pulmones sobreinflados. Esto también se ha documentado en personas, lo que hace que el reflejo de Hering-Breuer sea motivo de preocupación entre los anestesiólogos que deben mantener la mezcla y el volumen de gases correctos en la cirugía para proporcionar a los pacientes el oxígeno que necesitan sin dañar los pulmones.
Cuando alguien se coloca en un respirador porque tiene problemas para respirar, se debe tener cuidado para evitar inflar demasiado los pulmones porque el reflejo Hering-Breuer del paciente no puede activarse para regular las respiraciones, ya que el respirador está respirando por el paciente. El ventilador se puede programar para ajustar el volumen de aire empujado hacia los pulmones del paciente y la frecuencia de las respiraciones, logrando un equilibrio que proporciona oxígeno al paciente mientras mantiene los pulmones seguros.
El nervio vago y el área del cerebro conocida como pons están involucrados en el reflejo de Hering-Breuer. Las deficiencias en estas áreas pueden provocar arritmias respiratorias porque el sistema respiratorio ya no puede funcionar como lo haría normalmente. Esto puede ser una preocupación a raíz de los derrames cerebrales y otras lesiones del sistema nervioso, y ciertos compuestos químicos pueden tener un efecto depresivo en estas áreas del sistema nervioso, lo que puede dificultar la respiración.