El ruibarbo es un vegetal intensamente agrio en el género Rheum que es popular entre muchas personas en forma cocida y muy endulzada como parte de un postre. Tradicionalmente, el ruibarbo se combina con cosas como fresas o jengibre, y se endulza abundantemente. El resultado es un sabor agrio, dulce y complejo que es bastante distintivo. La planta se ha cultivado en muchas partes del mundo durante miles de años y entra en temporada entre abril y junio. En algunas regiones, se clasifica como una fruta, debido a cómo se usa, aunque esto es técnicamente incorrecto.
La evidencia arqueológica sugiere que el ruibarbo se ha cultivado y utilizado con fines medicinales durante miles de años en China. El nombre de la planta está relacionado con una antigua palabra griega que significa «extranjero», y la planta parece haber sido importada a Europa por los viajeros. Sin embargo, llegó, el ruibarbo se arraigó rápidamente en la cocina europea, y continúa desempeñando un papel de apoyo en muchos postres y conservas europeas.
Solo los tallos de ruibarbo son comestibles. Dependiendo de la variedad y de cómo se cultive, los tallos serán de color verde a rojo oscuro, a menudo en rayas. Las hojas tienen un alto contenido de ácido oxálico y son potencialmente tóxicas tanto para humanos como para animales. Por esta razón, las hojas se recortan y se descartan antes de cocinar el ruibarbo. Con mayor frecuencia, los tallos amargos se usan en un pastel, pero el ruibarbo también se usa para hacer conservas y vinos.
Los climas templados son las condiciones de cultivo preferidas para el ruibarbo, que prosperará en las zonas USDA de tres a ocho. Las plantas generalmente brotan en un invernadero y luego se espacian aproximadamente a tres pies (91 centímetros) de distancia en un lecho bien labrado, acolchado y compostado. Después de plantar en la primavera, el ruibarbo se riega de manera intermitente y se le ofrece abundante fertilizante. En el primer año de crecimiento, no se debe cosechar ninguna parte de la planta, por lo que el ruibarbo establece un sistema de raíces fuerte. En el segundo año, los tallos se pueden cortar durante una o dos semanas, y en el tercer año, el ruibarbo se puede cosechar durante toda la temporada de crecimiento. Como regla general, no se debe cortar más de un tercio de la planta a la vez.
Después del corte, el ruibarbo es muy frágil. Se puede envolver herméticamente en plástico y almacenar hasta tres días bajo refrigeración, pero después de eso, la planta debe usarse. Tenga en cuenta esto cuando elija el ruibarbo en la tienda y busque tallos firmes y crujientes sin picaduras ni decoloración marcada. Recuerde recortar las hojas antes de usarlas y utilizar el sabor agrio único del ruibarbo de una manera que lo muestre, en lugar de tratar de ocultarlo.