En inglés, hay dos tipos básicos de palabras que se utilizan para modificar los sujetos y objetos de una oración. Los adjetivos describen o modifican sustantivos y los adverbios cumplen la misma función para los verbos. Un adverbio relativo, si bien conserva su personalidad como adverbio en el sentido más estricto, introduce una cláusula adjetiva. Los adverbios relativos son las palabras cuándo, dónde y por qué. El propósito de un adverbio relativo es modificar el verbo en la cláusula adjetiva.
El adverbio relativo cuando, por supuesto, se refiere al tiempo en el sentido relativo. Puede significar tiempo en el futuro, como en «Todavía te amaré cuando tenga 64», o tiempo en el pasado: «Tenía miedo de las arañas cuando era niño». También se puede utilizar para describir eventos recurrentes, por ejemplo, «Mi madre siempre llora cuando llega el Día de la Madre y la familia le prepara la cena y le da regalos».
Si cuando modifica verbos de tiempo, dónde señala lugar. Su función es describir la ubicación. Un ejemplo de esto se puede encontrar en la declaración “Sra. Beasley enseña quinto grado en la misma escuela donde su padre solía ser el director «. En esta oración, el adverbio relativo where se usa para describir la frase verbal «solía ser». La cláusula adjetiva «donde su padre solía ser el director» modifica el sustantivo escuela.
El adverbio relativo por qué sugiere o proporciona una razón para algo. Responde a una pregunta formulada o no formulada y modifica mediante aclaraciones. Una madre irritada podría decirles a sus hijos: «¡La razón por la que no vamos al zoológico hoy es porque sus habitaciones están hechas un desastre!» La frase adjetiva «por qué no vamos al zoológico hoy» modifica el sustantivo razón, mientras que por qué modifica la frase verbal «no vamos».
Es importante reconocer que estos tres verbos, dónde, cuándo y por qué, se usan con mayor frecuencia para hacer preguntas. «¿Dónde pusiste mi tambor bongo?» es una consulta directa. «¿Por qué no respondes a mi pregunta?» busca una respuesta, como lo hace el eterno favorito de los niños en el asiento trasero de cualquier automóvil: «¿Cuándo llegamos?» Utilizadas de esta manera, estas palabras siguen siendo adverbios, pero han cambiado sus etiquetas de nombre para leer adverbios interrogativos.
Cuando funcionan como adverbios relativos, estas mismas palabras no hacen preguntas. Su trabajo, en este sentido, es más bien localizar información. Son conectores que unen dos cláusulas en una sola oración.