La membrana sinovial, o membrana sinovial, es un tejido blando que recubre las superficies de las articulaciones sinoviales, o articulaciones con cavidades. Algunas articulaciones que presentan una membrana sinovial son la muñeca, el codo, el hombro, la cadera y la rodilla. La palabra sinovial se deriva del latín para “huevo”, porque el líquido sinovial dentro de la articulación tiene la consistencia y la apariencia de la clara de huevo. Los tendones en la mano y el pie tienen una estructura similar a la membrana sinovial, llamada vaina sinovial.
Aunque existe una variación entre los diferentes tipos de sinovial, el tejido generalmente tiene dos capas, la íntima y la subintima. La subintima es la capa externa, que puede consistir en una variedad de tipos de tejido conectivo, desde alveolar graso hasta fibroso. La íntima, o capa interna, consiste en una lámina de células extremadamente delgada. La membrana sinovial sirve para contener y proteger el líquido sinovial amortiguador y lubricante, que es esencial para el buen funcionamiento de las articulaciones.
Hay dos tipos de células presentes en la íntima de la membrana sinovial, los fibroblastos y los macrófagos. Los fibroblastos sinoviales producen dos sustancias importantes para el líquido sinovial, el hialuronano y la lubricina. El hialuronano es un polímero de azúcar de cadena larga que le da al líquido sinovial su consistencia similar a la clara de huevo y ayuda a mantenerlo en su lugar dentro de la articulación. Lubricin mantiene la articulación lubricada para promover el movimiento y prevenir lesiones. Los macrófagos son un tipo de glóbulo blanco que engulle y destruye partículas no deseadas en el líquido sinovial.
Dependiendo de la articulación en cuestión, la superficie de la íntima puede ser lisa o cubierta de vellosidades, pequeñas proyecciones similares a pelos que permiten que la membrana sinovial cambie de forma a medida que la articulación se mueve. Debajo de la íntima hay una densa red de capilares, o pequeños vasos sanguíneos, que mantienen la membrana sinovial y el cartílago dentro de la articulación con nutrientes.
En condiciones médicas, incluida la artritis reumatoide, la membrana sinovial puede engrosarse e irritarse, causando mal funcionamiento y daños en las articulaciones. Una membrana sinovial irritada puede producir demasiado líquido sinovial, lo que dificulta que los nutrientes lleguen al cartílago, o puede absorber demasiados nutrientes, lo que conduce de manera similar a la desnutrición de otras partes de la articulación. Finalmente, una membrana sinovial dañada puede producir enzimas que destruyen el cartílago.