El tiempo cumplido es la cantidad de tiempo que una persona pasa en la cárcel esperando juicio, durante el juicio o esperando sentencia. Se dice que las personas que están detenidas en estas circunstancias están en prisión preventiva. En algunos casos, una vez que se determina que alguien es culpable, un juez puede ofrecer crédito por el tiempo que pasó en la cárcel antes de la sentencia. Estos créditos se ofrecen comúnmente en casos de delitos menores o en los casos en que la persona condenada se ha portado bien mientras estuvo en prisión preventiva.
En algunas situaciones, un juez sentenciará a la parte culpable solo al tiempo cumplido. En áreas con pautas de sentencia, a veces es posible que la pauta se corresponda con la cantidad de tiempo que la persona pasó en prisión preventiva. En estas situaciones, la persona condenada queda libre después de la audiencia de sentencia. En otros casos, el crédito por el tiempo pasado en prisión preventiva se utiliza para reducir el tiempo en prisión. Por ejemplo, alguien podría ser sentenciado a dos años de prisión con un crédito de seis meses por el tiempo que ya cumplió, lo que resultaría en una estadía en prisión de 18 meses.
Las leyes regionales sobre dar crédito por este tiempo varían. Algunos países permiten que el tiempo pasado en prisión preventiva se cuente de forma diferente al tiempo en prisión. A las personas se les puede dar doble crédito por este tiempo, por ejemplo, con tres meses de cárcel en espera de juicio que se consideran equivalentes a seis meses de tiempo cumplido. Es posible que recibir un crédito no siempre sea una opción, según la naturaleza del delito y las leyes regionales.
Las personas que están en prisión preventiva pueden pasar mucho tiempo en la cárcel mientras sus casos se llevan a juicio y se escuchan en los tribunales, y pueden pasar más tiempo esperando una sentencia si son declarados culpables. El sistema legal reconoce esto como una dificultad para el preso. El crédito por este tiempo proporciona un mecanismo para compensar a las personas por el tiempo que ya han pasado en la cárcel. Si el crédito no cancela la sentencia, el convicto será transferido a una prisión para cumplir el resto de la sentencia.
La cantidad de margen de maniobra que tiene un juez para dictar sentencia varía y, en algunos lugares, las pautas de sentencia muy estrictas limitan las opciones del juez. Una vez que un jurado ha llegado a un veredicto, el juez debe seguir los estándares establecidos por la ley. En otras regiones, los jueces tienen más discreción. Esto está diseñado para promover la equidad en el sistema legal al permitir que los jueces consideren las circunstancias de un caso antes de dictar sentencia. Permitir que los jueces den crédito por el tiempo cumplido es uno de los mecanismos para brindar flexibilidad en las sentencias.