Gallo pinto suena exótico, lo que significa literalmente un “gallo manchado” en español, pero es realmente un plato básico creado en América Central. Es una combinación común de proteínas y carbohidratos: frijoles rojos y arroz blanco. El nombre se deriva de la coloración impregnada en el arroz de los frijoles, así como de cualquier otro ingrediente que se pueda agregar para aumentar el color y la diversidad del plato.
Aunque el gallo pinto es lo que los costarricenses y nicaragüenses llaman este plato tradicional latinoamericano, caribeño y africano, se conoce con una variedad de otros nombres. Esos nombres a menudo dependen del tipo de frijol más frecuente en una determinada región. En los estados del sur de América, el plato usa guisantes de ojos negros y se llama Hoppin ‘John. En Cuba, son frijoles negros y arroz llamados platillo Moros y Cristianos, un “plato” que combina los frijoles, o “moros”, y arroz, los “cristianos”.
Todos estos platos se preparan de manera simple, con el gallo pinto quizás el más fácil de dominar. El chef primero saltea una cebolla finamente picada y un pimiento, con unos dientes de ajo picados, en una sartén a fuego medio-alto. Luego se agregan frijoles rojos cocidos y escurridos, así como un poco de agua o jugos de frijoles enlatados. Después de que el líquido hierva, el calor se reduce a medio bajo. El toque final es el arroz que se agrega y ocasionalmente se revuelve con líquido adicional, hasta que el arroz esté completamente cocido.
Muchas culturas agregan hierbas frescas como el cilantro picado para agregar frescura y un elemento ácido. Los cocineros con frecuencia ponen su opinión sobre este plato clásico combinando otros ingredientes para una comida más rica. Los venezolanos llaman a su combinación de arroz y frijoles pabellón criollo, que agrega carne deshebrada para una comida más sabrosa y rica en proteínas. En lugar de picar las verduras tan finamente, otros chefs caramelizan sus cebollas y pimientos en rodajas largas para agregar interés y textura.
Otro ajuste común en platos como el gallo pinto es la adición de pasta de tomate e incluso tomates picados. En Puerto Rico, los chefs hacen sus frijoles rojos y arroz con especias como el sazón, una mezcla distintiva de sal, ajo en polvo, comino, cilantro, achiote y, con frecuencia, glutamato monosódico. A menudo, el objetivo es crear un plato independiente que proporcione todos los nutrientes que una persona necesita. Otras veces, sirve como guarnición para un plato principal de carne.