Los bebés que tienen problemas genéticos con la absorción de zinc padecen una afección llamada acrodermatitis enteropática. Los síntomas incluyen erupciones cutáneas graves, principalmente alrededor de la boca y el ano, y diarrea. Complementar la dieta del bebé con zinc resuelve los síntomas, aunque la afección es de por vida.
Aunque se desconocen los genes precisos implicados en la deficiencia de zinc hereditaria, los científicos sospechan que podría estar implicado un gen llamado SLC39A4. Este gen codifica una proteína transportadora, conocida como ZIP4, que mueve el zinc a través de las membranas. Los bebés con la condición genética no pueden mover el zinc de la leche a través de la membrana intestinal de manera eficiente. El trastorno es recesivo, lo que significa que el bebé debe heredar una copia del gen mutado de cada padre para tener la enfermedad. Si solo hereda una copia defectuosa, el metabolismo del zinc no se ve afectado.
Los síntomas de la acrodermatitis enteropática generalmente surgen en los primeros días o semanas de vida de un bebé si se le alimenta con leche artificial. Los bebés que son amamantados no muestran síntomas hasta que son destetados con alimentos sólidos. Esta diferencia se debe al hecho de que el bebé absorbe mucho más fácilmente el zinc de la leche materna que el zinc de la leche de vaca.
Un bebé afectado generalmente tiene la piel inflamada con granos alrededor del ano y la boca, aunque esta erupción también puede estar presente en codos, pies, rodillas y alrededor de los ojos. La erupción comienza como piel seca y escamosa y se convierte en lesiones. La diarrea es otro síntoma común.
La caída del cabello es otro síntoma de la acrodermatitis enteropática, que también afecta las pestañas y las cejas. La región de la uña del bebé puede inflamarse y las uñas pueden desarrollar protuberancias. La lengua puede estar roja y brillante y pueden desarrollarse úlceras en la boca. El efecto que tiene la enfermedad en la piel del bebé también puede provocar una infección secundaria por hongos o bacterias, y las heridas no cicatrizan tan rápido como de costumbre.
El zinc es esencial para las funciones normales del cuerpo, por lo que los bebés que padecen acrodermatitis enteropática también pueden sufrir daños a largo plazo si no reciben suplementos de zinc. El retraso en el crecimiento, los síntomas neurológicos y las infecciones son complicaciones de la falta de zinc. Como resultado, los bebés afectados suelen estar irritables y emocionalmente deprimidos.
Los síntomas de la enfermedad comienzan a desaparecer tan pronto como se administra zinc. Antes del descubrimiento de la deficiencia de zinc como la causa de la afección, los bebés morían a los pocos años de nacer. Ahora, sin embargo, la suplementación con zinc durante toda la vida puede evitar que la acrodermatitis enteropática cause algún daño. Los bebés sin deficiencia hereditaria de zinc pero que no obtienen suficiente zinc en sus dietas también pueden sufrir condiciones similares.