Una hierba es una planta cuyas hojas, semillas o flores se usan para aromatizar alimentos o en medicina. Otros usos de las hierbas incluyen cosméticos, tintes y perfumes. El nombre deriva del latín herba, que significa «cultivos verdes». La albahaca, también conocida como albahaca dulce, es miembro de la familia Lamiaceae, que también incluye menta, orégano, hierba gatera, romero y salvia. La mayoría de las variedades culinarias son del género Ocimum basilicum, mientras que la albahaca de limón relacionada y también popular es Ocimum xcitriodorum.
Historia. El nombre proviene de la palabra griega para rey, basileus. La albahaca puede haberse originado en la India, pero desde entonces se ha extendido a muchos países asiáticos y mediterráneos, así como a África y América Central y del Sur, y se cultiva comercialmente en California. Muchas tradiciones sobre los poderes de la hierba tienen que ver con el amor y el más allá.
Descripción. Ocimum basilicum, a veces conocido como albahaca mediterránea para distinguirlo de otras variedades, particularmente tailandesas, destaca por su variedad. Las hojas son de tamaño variado; ya sea delgado y alargado o redondeado; de bordes lisos o aserrados; verde, morado o abigarrado. Las flores pueden ser de color blanco o morado, y la planta en sí puede variar de 8 pulgadas a 3 pies (unos 20 a 91 cm) de altura.
Ocimum xcitriodorum es una planta pequeña con flores blancas, hojas más pequeñas que Ocimum basilicum y una fragancia a limón característica. Otras fragancias, como la canela, el anís y el regaliz, también están disponibles; y otras variedades crecen en Tailandia, India y África. A menudo se crean nuevas especies.
Jardinería. Aunque perenne en climas más cálidos, la albahaca es una anual sensible a las heladas en gran parte de los Estados Unidos. Se puede plantar a partir de semillas o enraizar a partir de esquejes. Como la albahaca de limón no se siembra, la propagación por corte es la única opción.
La poda fomenta el crecimiento espeso, y la albahaca se debe podar y tapar con regularidad. Algunos jardineros lo tratan como una planta ornamental y culinaria. La albahaca a veces se puede transferir con éxito al interior para el invierno.
Alimentos y otros usos. La hoja fresca de albahaca mediterránea es un componente principal del pesto alla Genovese (pesto verde) y también aparece en el pesto rosso (pesto rojo), que también incluye tomates. La hoja también se usa como condimento en salsa de tomate, pizza, Insalata Caprese, aderezo para ensaladas y platos de verduras cocidas. La hoja seca se encuentra en la especia mixta llamada «condimento italiano», y a veces es un componente del bouquet garni. Las albahacas tailandesas, que difieren de las variedades mediterráneas, se usan en el curry verde tailandés y como guarnición.
La albahaca también se usa en postres, como helados y sorbetes, natillas y zabaglione. Las semillas se usan para espesar la consistencia de ciertos alimentos tailandeses. El aceite esencial se usa en perfumes.
Preservación. La albahaca se debe cosechar periódicamente para fomentar el rebrote, pero es especialmente importante hacer una cosecha final antes de que baje la temperatura, ya que la planta no es resistente. Después de la cosecha, muchos jardineros prefieren congelar la hierba, en lugar de secarla, porque el sabor y el color se conservan mejor. Uno simplemente puede pelar, limpiar y congelar las hojas en bandejas para hornear antes de transferirlas a las bolsas.
Alternativamente, pique las hojas con aceite de oliva y, si lo desea, los otros ingredientes pesto genoveses, excepto el queso, y congele en bolsas. También puede procesar las hojas con aceite de oliva o un poco de agua y congelarlas inicialmente en bandejas de cubitos de hielo, luego transferirlas a bolsas. Para secar la albahaca, une los tallos de varias plantas y cuelga en un lugar oscuro y seco.