La ensalada, aunque es un plato extremadamente popular en América del Norte y en otros lugares, es muy difícil de definir debido a la extrema variedad en la combinación de ingredientes. Típicamente, la palabra ensalada evoca imágenes de un cuenco lleno de vegetales de hojas verdes; sin embargo, numerosos tipos de ensalada que nunca han incluido una hoja de lechuga se consumen regularmente. Las ensaladas sin lechuga en Norteamérica incluyen aquellas hechas enteramente de vegetales o frutas, ensaladas enlatadas y ensaladas de pasta. Incluso hay ensaladas que se pueden comer de postre.
Las ensaladas de verduras sin lechuga incluyen una variedad de verduras y generalmente un aderezo. Las verduras incluidas varían, con ejemplos comunes que incluyen tomate, pepino y zanahorias, que se cortan en trozos pequeños y se mezclan con un aderezo que generalmente es a base de aceite y huevo o de aceite y vinagre. Las ensaladas de verduras se comen más comúnmente como un almuerzo frío o un plato de cena o como guarnición. Las ensaladas de frutas se componen de una variedad de frutas frescas o enlatadas y pueden incluir melón, uvas y cítricos, entre otros. Por lo general, se come frío como desayuno, merienda. o plato de postre, una ensalada de frutas generalmente no incluye un aderezo.
Las ensaladas enlazadas tienen ingredientes unidos por un aderezo a base de aceite y huevo. Los ingredientes generalmente incluyen una proteína principal, como carne, pescado o huevos, y también pueden incluir verduras o frutas, como cebolletas o pasas. La salsa de unión más común para este tipo de ensalada es la mayonesa. Las ensaladas enlazadas generalmente se usan como relleno para sándwiches en lugar de comerse solas. La ensalada de papa, una excepción, es una ensalada encuadernada popular que se disfruta como guarnición caliente o fría.
Las ensaladas de pasta también son tipos comunes de ensaladas sin lechuga. Se utilizan todas las formas y variedades de pasta, aunque tienden a ser más pequeños, como los macarrones. Las excepciones a esto son las ensaladas de fideos, que popularmente vienen con ingredientes y aderezos de inspiración asiática. Las ensaladas de pasta suelen incluir algún tipo de aderezo, ya sea a base de crema o vinagre. Generalmente se come como almuerzo, cena o guarnición, las personas disfrutan de estas ensaladas calientes o frías.
Aunque la ensalada no se considera a menudo un postre, las ensaladas de gelatina siguen siendo populares. Estas ensaladas sin lechuga incluyen trozos de fruta o pastel suspendidos en una gelatina. Hay una variedad de moldes disponibles para dar forma a estas ensaladas, y debido a que se usa gelatina común, se pueden hacer en una amplia variedad de colores. Servida normalmente en fiestas, una ensalada de gelatina a menudo proporciona una pieza central divertida, colorida y tambaleante para la comida de otras fiestas. Popular desde la época victoriana, disfrutan de resurgimientos e innovaciones periódicas.