El espino (Crataegus monogyna) es un árbol espinoso con forma de arbusto que comparte su género con aproximadamente 280 miembros de la familia de las rosáceas, incluida la rosa. La hierba se conoce comúnmente como mayblosson y la fruta como haw. Aunque la fruta se parece a una baya, en realidad es una pepita, el nombre dado a un tipo de fruta que contiene uno o más granos o piedras de apariencia similar al hueso de un durazno.
Al igual que muchas hierbas de importancia para la medicina naturopática y homeopática, la baya de espino se celebró por sus propiedades curativas mucho antes de que la medicina basada en la evidencia pudiera validar sus beneficios. Por ejemplo, en Escocia y Gales, una tradición centenaria es colocar una ofrenda en el sitio de pozos antiguos para solicitar a los espíritus de la naturaleza que efectúen una curación. Dado que la ofrenda a menudo tiene la forma de un cloot o una tira de tela, estos sitios sagrados se conocen como pozos clootie. El espino se encuentra típicamente creciendo cerca de estos pozos, por lo que los clientes visitantes a menudo «sellan» sus rituales de curación atando su cloot a sus ramas. De hecho, se hace referencia a esta asociación en un viejo adagio celta que aconseja: «‘Cuando toda la fruta falla, bienvenido haws».
Para los científicos modernos, las propiedades medicinales de la baya de espino se pueden atribuir a la presencia de ciertos bioflavonoides, especialmente las procianidinas oligoméricas. La investigación ha demostrado que estos agentes proporcionan actividad antioxidante y pueden ayudar a mejorar la elasticidad de los vasos sanguíneos, mejorando así la circulación, reduciendo los niveles de colesterol y disminuyendo la presión arterial. Varios estudios han investigado los efectos de estos compuestos en el corazón en particular, cuyos hallazgos sugieren que la baya de espino puede mejorar la función cardíaca en pacientes diagnosticados con insuficiencia cardíaca. No solo los pacientes experimentaron consistentemente palpitaciones significativamente reducidas, fatiga y falta de aliento en estos estudios, sino que también pudieron reducir la cantidad de medicamentos recetados que se tomaron para tratar estos síntomas. De hecho, un estudio demostró que los efectos de suplementar con bayas de espino durante 60 días fueron comparables a las bajas dosis de captropril, medicamento para el corazón.
La baya de espino está disponible en forma de cápsula, o como extracto o tintura estandarizada para contener 20% de procianidinas oligoméricas. Los efectos secundarios negativos son poco frecuentes, aunque en algunos individuos se han informado casos de dolor de cabeza o aumento de la frecuencia cardíaca. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la hierba debe evitarse durante el embarazo y no debe combinarse con otros medicamentos destinados a tratar enfermedades del corazón. Además, algunas investigaciones sugieren que la acción de este remedio herbal puede contrarrestar los efectos de la fenilefrina, un ingrediente que se encuentra en los descongestionantes nasales.