Zingiber es un género de la familia de plantas Zingiberaceae, que se compone de lo que se conoce como los verdaderos jengibres. La especie más conocida del género Zingiber es Zingiber officinale, más comúnmente conocida como jengibre de cocina, jengibre culinario, jengibre común o raíz de jengibre. Los diferentes usos de la planta de jengibre dependen del tipo de jengibre que se usa y para qué se usa.
El jengibre culinario se originó en Asia y se cultiva en varias regiones del mundo. El rizoma, o raíz, de la planta se usa en la práctica culinaria y medicinal. En general, el exterior del rizoma es de un tono gris parduzco claro con una textura ligeramente leñosa, casi parecida al papel. Recién cortada, la raíz es fibrosa y aparece de color amarillo brillante y tiene un aroma muy fragante, algo picante y un sabor amargo y astringente no muy diferente al de un rábano.
En la cocina, el jengibre adquiere muchas formas: recién cortado, prensado, rallado, seco, molido, en escabeche, confitado y cristalizado. Sus muchos usos en la cocina incluyen curry indio, pastas y glaseados para pollo, y acompañamientos para pescado y otros platos de carne. Es la especia aromatizante principal en el postre alemán Lebkuchen, o pan de jengibre, y se usa en postres de vacaciones estadounidenses como el pastel de calabaza.
El jengibre a menudo se sirve en escabeche junto con el sushi en la cocina japonesa, que sirve como limpiador del paladar. Se ha utilizado durante siglos para hacer té y como agente especiador en bebidas fermentadas como cerveza y cerveza. A menudo, se usa en cervezas modernas que se elaboran para las temporadas de otoño e invierno. El extracto de jengibre también se usa en la formulación del refresco ginger ale.
Zingiber officinale, así como otras especies de zingiber, se han utilizado en remedios herbales y medicinas durante miles de años. Se dice que los aceites esenciales y los extractos de la planta, así como las diversas formas frescas y secas de la raíz de jengibre, son buenas para el tratamiento de numerosas enfermedades y síntomas. Los usos medicinales del jengibre incluyen aliviar el dolor y la inflamación, el tratamiento de las náuseas y ayudar a la digestión, el alivio de las dificultades asociadas con la menstruación y el uso como diurético. También se dice que el jengibre promueve la circulación periférica, ayudando al flujo sanguíneo en el cuerpo.
Si bien solo se utiliza el rizoma del jengibre culinario, otras especies de zingiber se usan para diferentes propósitos. Una especie, Zingiber zerumbet, se llama más comúnmente champú jengibre debido a su uso en champús y acondicionadores. Z. zerumbet y otras especies de jengibre producen una flor que es agradable de ver y, por lo tanto, también se utilizan con fines estéticos.