El estrógeno vegetal, también llamado a menudo fitoestrógeno, es un compuesto no esteroideo natural en las plantas que comparte una estructura química similar a los compuestos de estradiol, estrógeno como ocurre en el cuerpo humano. Un compuesto no esteroideo no contiene compuestos esteroides solubles en grasa que tengan efectos fisiológicos en el cuerpo humano. Si bien el estrógeno vegetal no es exactamente el mismo que el estrógeno humano, sus efectos en el cuerpo humano son similares. En general, estas hormonas vegetales no tienen exactamente la misma composición química que las hormonas humanas y pueden ser más débiles, por lo que tienen un efecto menor, aunque potencialmente significativo, en el cuerpo. El estrógeno vegetal no se considera un nutriente, como las vitaminas o los minerales, y no desempeña un papel en ninguna función biológica importante en el cuerpo.
Hay cuatro grupos principales de fitoestrógenos: isoflavonas, flavonas, coumestans y lignanos. Las isoflavonas, flavonas y coumestans son todos flavonoides. Esto significa que la estructura química de los pigmentos vegetales tiene propiedades antioxidantes. Los alimentos que contienen la mayor cantidad de estrógeno vegetal incluyen soya, tofu, tempeh, bebidas de soya, semillas de lino, semillas de sésamo y avena.
Descubierto en 1926, el estrógeno vegetal se observó al principio solo como parte de la biología vegetal, y se suponía que tenía poco o ningún efecto en la fisiología humana o animal. Mientras la investigación continuaba, los científicos descubrieron que los altos niveles de estrógeno vegetal en el trébol rojo tenían efectos leves sobre la fertilidad y los sistemas reproductivos del pastoreo de ovejas. Aunque la cantidad de estrógeno que contiene una planta es mucho menor que la que se encuentra en el cuerpo humano, las ovejas consumían grandes cantidades de trébol rojo diariamente y, por lo tanto, se vieron afectadas por el estrógeno en las plantas.
La investigación posterior se ha realizado sobre el estrógeno vegetal y sus posibles efectos beneficiosos o perjudiciales en el cuerpo, específicamente en relación con la diabetes y el cáncer de mama. Después de varios estudios, los científicos aún no tienen claro si el fitoestrógeno puede causar o prevenir el cáncer de seno. Sin embargo, se ha demostrado que tiene una influencia positiva en las mujeres que sufren los efectos de la menopausia, como los sofocos, el dolor en los senos y el estado de ánimo. Investigaciones posteriores han sugerido que el consumo de estrógenos a base de plantas tiene un efecto beneficioso en personas diabéticas o clínicamente obesas. Estos estudios han demostrado que la ingestión de estos compuestos puede mejorar el control de la glucosa y la resistencia a la insulina, así como moderar la hiperglucemia y reducir el peso corporal de una persona.