La coenzima A es, no sorprendentemente, una coenzima. También es conocido como cofactor. Los términos cofactor y coenzima se pueden usar indistintamente. Son compuestos químicos que están unidos a proteínas en el cuerpo. Sin un cofactor unido, una proteína no puede llevar a cabo su función biológica.
Los cofactores también se conocen como moléculas auxiliares, y a menudo se clasifican de acuerdo con la fuerza con la que están unidos a su compañero de proteínas. Los cofactores estrechamente unidos se conocen como grupos protésicos, y los cofactores libremente unidos generalmente se denominan coenzimas de término más amplio. El primer cofactor se aisló en 1906, en levadura, pero los cofactores pueden ser orgánicos o inorgánicos.
La función más importante de la coenzima A es ayudar a oxidar y sintetizar ácidos grasos. También se usa como sustrato en las enzimas de todos los genomas secuenciados, y se usa en el 4% de las enzimas celulares. Además, esta sustancia es responsable de ayudar a mantener el ciclo del ácido cítrico, oxidando el piruvato. Esta coenzima comienza su vida como pantotenato y se convierte a través de un proceso de cinco pasos en una forma utilizable.
Químicamente, la coenzima A es un tiol. Esto significa que contiene un grupo funcional que tiene un enlace azufre-hidrógeno (SH). Estos a menudo se denominan grupos tiol o grupos sulfhidrilo, pero originalmente se conocían como mercaptanos. Típicamente, un tiol tiene un olor potente, a menudo similar al ajo. Cuanto más bajo es el peso molecular del tiol, más intenso es el olor. Es un tiol, conocido como t-butil mercaptano, que se usa para dar olor al gas natural.
La coenzima A se produce en el cuerpo, pero también se puede tomar como un suplemento nutricional. En teoría, la ingesta de este compuesto resulta en un menor estrés y un envejecimiento más lento, un sistema inmunológico fortalecido y una producción acelerada de energía a partir de grasas en el cuerpo. Estos suplementos se toman una vez al día en forma de tableta o cápsula, con el estómago vacío. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) no ha evaluado muchas de las afirmaciones hechas por los minoristas comerciales de la sustancia, y se han realizado investigaciones limitadas sobre su efectividad como suplemento.
El interés en usar esta coenzima en experimentos químicos también está en aumento, con una serie de compañías que producen varias variedades de coenzima A para uso en laboratorio. Originalmente, este compuesto tenía que ser sintetizado en un laboratorio y requería una cantidad considerable de tiempo. Empresas como Sigma-Aldrich ahora ofrecen versiones de coenzima A de cadena corta, media y larga para la compra.