La ingesta diaria recomendada de carbohidratos se refiere al porcentaje de calorías diarias de una persona que los carbohidratos deben suministrar. Los carbohidratos son la fuente de energía más inmediata del cuerpo e incluyen azúcares simples como los que se encuentran en las frutas y los dulces, y carbohidratos complejos, cadenas de azúcares que se encuentran en los almidones como las papas, la pasta y el arroz. La cantidad diaria recomendada actual (RDA) en los Estados Unidos, que es un requisito mínimo estandarizado para satisfacer las necesidades de una persona sana de un nutriente en particular, es de 130 gramos de carbohidratos para hombres y mujeres adultos. Sin embargo, la mayoría de los expertos en nutrición enumeran una ingesta diaria recomendada de carbohidratos de hasta el 60 por ciento de las calorías totales, o 1,200 calorías de carbohidratos en una dieta de 2,000 calorías. Sin embargo, este número puede variar, dependiendo de si el individuo es un adulto o un niño, está embarazada o amamantando, es un atleta o está tratando de perder peso.
Como la fuente de combustible más disponible, los carbohidratos son abundantes en todo el cuerpo. Los carbohidratos son cruciales para el tejido muscular, el cerebro, el sistema nervioso y el hígado. En el torrente sanguíneo es glucosa o azúcar en la sangre.
Para mantener este suministro, que alimenta todo, desde los músculos durante el ejercicio hasta la función cerebral cuando se realiza una prueba, la ingesta diaria recomendada de carbohidratos es mayor que la de los otros dos nutrientes que aportan calorías, grasas y proteínas. Con cuatro calorías por gramo, los carbohidratos deben representar entre 45 y 65 por ciento del total de calorías, con recomendaciones para grasas en la dieta que van del 20 al 35 por ciento y proteínas que varían del 10 al 20 por ciento. Por ejemplo, una persona a quien se le aconseja consumir una dieta de 2,000 calorías al día puede obtener 1,200 de sus calorías o 300 gramos de carbohidratos, 560 calorías de grasas y 240 calorías de proteínas.
No debe confundirse con la ingesta diaria recomendada de carbohidratos, la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos determina específicamente la RDA, específicamente su Instituto de Medicina (IOM). Según una definición de 2003 de la OIM, la RDA se define como «el nivel de ingesta dietética que es suficiente para cumplir con los requisitos de nutrientes de casi todas las personas sanas (97 a 98 por ciento) en un grupo de género y etapa de vida en particular».
En otras palabras, la RDA es un número que, en ausencia de problemas de salud específicos, debería aplicarse a la mayoría de las personas en una población dada como la cantidad necesaria para satisfacer las necesidades mínimas de nutrientes. Como mínimo, por lo tanto, no es necesariamente un reflejo de cuántas calorías totales de carbohidratos, grasas y proteínas requiere realmente un individuo, simplemente la cantidad de gramos que una persona necesita para cumplir con esos requisitos mínimos. De hecho, la dosis diaria recomendada de carbohidratos se encuentra en la lista de hombres y mujeres adultos de solo 130 gramos, o 520 calorías, que es la cantidad mínima requerida para que el cuerpo, específicamente el cerebro, funcione correctamente.
En cuanto a las necesidades totales de energía, con requerimientos calóricos que van desde 1,200 en algunas mujeres adultas más pequeñas hasta más de 5,000 en muchos atletas, la ingesta diaria recomendada de carbohidratos para un individuo varía tanto que se toma como un porcentaje de las calorías totales de uno en lugar de una cantidad establecida de gramos por día. Los factores que influyen en la ingesta diaria recomendada de carbohidratos son muy variados e incluyen la edad, el peso, las demandas deportivas y si la persona está embarazada o amamantando. Las personas con mayores necesidades de energía, como los niños y los atletas, pueden tener una buena dieta con un porcentaje relativamente alto de calorías provenientes de los carbohidratos, hasta un 60-65 por ciento. Las mujeres que están embarazadas o amamantando requieren más gramos de carbohidratos de lo que lo harían de otra manera, pero esto es solo porque sus necesidades calóricas totales han aumentado. Para aquellos que buscan perder peso, algunos expertos en nutrición recomiendan reducir la ingesta de carbohidratos al 45-50 por ciento de las calorías totales, así como reducir la ingesta total de calorías.