Curcuma es el nombre de un género de plantas con flores que representa aproximadamente 80 especies pertenecientes a la familia Zingiberaceae, más comúnmente conocida como la familia de los jengibres. El rango natural de estas plantas incluye el sudeste tropical de Asia, India y las Indias Orientales, pero también se cultivan ampliamente en otras partes del mundo que ofrecen un clima cálido y húmedo. Se cultivan como plantas ornamentales, o para la cosecha de especias culinarias o material botánico crudo a partir del cual se pueden producir remedios herbales y aceites esenciales.
Una de las especies más notables de cúrcuma en términos de producción comercial es C. longa, también conocida como cúrcuma. Al igual que muchos de sus primos en el orden Zingiberale, la cúrcuma presenta un rizoma tuberoso, que se hierve, se cuece al horno y luego se muele en la especia familiar de color mostaza y sabor a pimienta. Esta especie es un elemento básico de las cocinas de Oriente Medio y Asia, donde es una adición tradicional al curry, sopas y guisos.
La cúrcuma tiene un rizoma de color negro violáceo, lo que le otorga el nombre común de cúrcuma negra, a pesar de que el nombre de la especie se traduce literalmente en azul. Esta especie es muy valorada por sus propiedades medicinales ya que al menos 30 compuestos activos han sido identificados a partir de aceites extraídos de su rizoma. Se ha utilizado para tratar todo, desde lepra hasta dolor de muelas y alergias al cáncer. Desafortunadamente, la sobreexplotación de esta especie ha llevado a su casi extinción.
Las propiedades de muchas especies de cúrcuma se deben a la presencia de un grupo de polifenoles llamados curcuminoides, a saber, desmetoxicurcumina, bis-desmetoxicurcumina y curcumina. Estos agentes son responsables del color vibrante de los rizomas. Como tales, se usan como aditivos alimentarios para dar color a bebidas, productos horneados, jugo de naranja, palomitas de maíz, helados, gelatinas y muchos otros alimentos. También protegen los alimentos de la luz ultravioleta. Por esta razón, los curcuminoides, particularmente la curcumina, también se pueden encontrar en varios cosméticos y protectores solares.
De todas las especies de cúrcuma que exhiben propiedades médicas, la cúrcuma es probablemente la más conocida, ya que es la fuente comercial de curcumina más ampliamente disponible. La especia ha sido importante durante mucho tiempo en la medicina ayurvédica, pero también se ha vuelto cada vez más popular en Occidente debido a los resultados de la investigación que respaldan su posible valor contra el cáncer. Tradicionalmente, la curcumina se usa para tratar diversos trastornos de la piel y gastrointestinales debido a sus cualidades antisépticas y antibacterianas. Sin embargo, también se ha descubierto que esta sustancia destruye las células de cáncer de esófago in vitro y también ha demostrado potencial en el tratamiento del cáncer de colon y de páncreas. Además, existe evidencia que sugiere que la curcumina puede desempeñar un papel futuro en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer y el mieloma múltiple.