Las saponinas son un grupo de metabolitos secundarios que se encuentran en muchas plantas y en algunos organismos marinos. Se componen de una estructura basada en esteroles unida a una o m?s unidades de az?car. Estos productos naturales son de gran inter?s como compuestos diet?ticos debido a los posibles beneficios para la salud. Sin embargo, hay que tener cuidado al ingerirlos, ya que algunos son venenos conocidos.
Cuando se sacuden en agua, las saponinas act?an como un jab?n. Originalmente, las ra?ces de la planta de esteatita, Saponaria, se usaban como sustitutos del jab?n. Este g?nero proporcion? el nombre de estos compuestos. Varios miembros conocidos de esta clase incluyen la digitoxina para medicamentos para el coraz?n, producida a partir de la dedalera que es t?xica en altas concentraciones. La familia mortal de las solan?ceas es conocida por producir la toxina solanina.
Los tensioactivos son compuestos que pueden mezclarse con aceite y agua. Las saponinas poseen esta capacidad debido a su estructura con diferentes tipos de mol?culas en cada extremo de la sustancia qu?mica. Un extremo del compuesto tiene una o m?s unidades de az?car, lo que hace que esa parte de la mol?cula sea soluble en agua. El otro extremo puede disolverse en membranas.
La solubilidad de la membrana se deriva de la estructura del anillo de esterol de estos productos qu?micos. Con frecuencia, este grupo esterol es un producto natural conocido como triterpeno. Este es un tipo particular de esterol que contiene varias mol?culas de ox?geno. Aunque el colesterol se ajusta a la definici?n qu?mica de un triterpeno, las plantas producen fitoesteroles. Contrariamente a la creencia popular, las plantas no contienen colesterol.
Las saponinas se han estudiado por su papel en la defensa de las plantas durante muchos a?os, y se cree que protegen a la planta contra la infecci?n por una variedad de agentes pat?genos de la planta. Durante a?os se pens? que estos compuestos se almacenan inactivos hasta que la planta es atacada y, tras el ataque, la mol?cula se activa mediante la escisi?n del az?car. Estudios recientes sugieren que algunos de estos compuestos podr?an ser inducidos por infecci?n en lugar de estar siempre presentes en forma inactiva.
Despu?s de que el az?car se separ? de la saponina, el compuesto de esteroles restante se conoce como aglicona. Se puede insertar en las membranas, causando una variedad de efectos biol?gicos. Puede cambiar la fluidez de la membrana y puede hacer que los canales se abran en las membranas. Dentro del sistema digestivo humano, las bacterias pueden eliminar los az?cares y generar la aglicona activa.
Varios estudios de probeta han sugerido que las diversas saponinas tienen capacidades anticancer?genas y capacidades para mejorar el sistema inmunol?gico. Las saponinas de la soja son de particular inter?s. Se cree que la capacidad de protecci?n contra la infecci?n se extiende a los mam?feros que han comido plantas que contienen estos metabolitos secundarios. Hay mucho inter?s en consumir estos compuestos como fitonutrientes para mejorar la salud. Puede ser conveniente evitar el consumo de saponinas hasta que se hayan realizado m?s estudios sobre la seguridad y la eficacia de estos compuestos.