Las saponinas son un grupo de metabolitos secundarios que se encuentran en muchas plantas y en algunos organismos marinos. Se componen de una estructura basada en esteroles unida a una o más unidades de azúcar. Estos productos naturales son de gran interés como compuestos dietéticos debido a los posibles beneficios para la salud. Sin embargo, hay que tener cuidado al ingerirlos, ya que algunos son venenos conocidos.
Cuando se sacuden en agua, las saponinas actúan como un jabón. Originalmente, las raíces de la planta de esteatita, Saponaria, se usaban como sustitutos del jabón. Este género proporcionó el nombre de estos compuestos. Varios miembros conocidos de esta clase incluyen la digitoxina para medicamentos para el corazón, producida a partir de la dedalera que es tóxica en altas concentraciones. La familia mortal de las solanáceas es conocida por producir la toxina solanina.
Los tensioactivos son compuestos que pueden mezclarse con aceite y agua. Las saponinas poseen esta capacidad debido a su estructura con diferentes tipos de moléculas en cada extremo de la sustancia química. Un extremo del compuesto tiene una o más unidades de azúcar, lo que hace que esa parte de la molécula sea soluble en agua. El otro extremo puede disolverse en membranas.
La solubilidad de la membrana se deriva de la estructura del anillo de esterol de estos productos químicos. Con frecuencia, este grupo esterol es un producto natural conocido como triterpeno. Este es un tipo particular de esterol que contiene varias moléculas de oxígeno. Aunque el colesterol se ajusta a la definición química de un triterpeno, las plantas producen fitoesteroles. Contrariamente a la creencia popular, las plantas no contienen colesterol.
Las saponinas se han estudiado por su papel en la defensa de las plantas durante muchos años, y se cree que protegen a la planta contra la infección por una variedad de agentes patógenos de la planta. Durante años se pensó que estos compuestos se almacenan inactivos hasta que la planta es atacada y, tras el ataque, la molécula se activa mediante la escisión del azúcar. Estudios recientes sugieren que algunos de estos compuestos podrían ser inducidos por infección en lugar de estar siempre presentes en forma inactiva.
Después de que el azúcar se separó de la saponina, el compuesto de esteroles restante se conoce como aglicona. Se puede insertar en las membranas, causando una variedad de efectos biológicos. Puede cambiar la fluidez de la membrana y puede hacer que los canales se abran en las membranas. Dentro del sistema digestivo humano, las bacterias pueden eliminar los azúcares y generar la aglicona activa.
Varios estudios de probeta han sugerido que las diversas saponinas tienen capacidades anticancerígenas y capacidades para mejorar el sistema inmunológico. Las saponinas de la soja son de particular interés. Se cree que la capacidad de protección contra la infección se extiende a los mamíferos que han comido plantas que contienen estos metabolitos secundarios. Hay mucho interés en consumir estos compuestos como fitonutrientes para mejorar la salud. Puede ser conveniente evitar el consumo de saponinas hasta que se hayan realizado más estudios sobre la seguridad y la eficacia de estos compuestos.