El incendio provocado es un incendio que se provocó deliberadamente, con mala intención, para encubrir otro delito o para cobrar el dinero del seguro de la propiedad. Como delito, el incendio provocado se toma muy en serio porque pone en riesgo la propiedad y la vida humana. La mayoría de las partes del mundo tienen investigadores de incendios provocados, que inspeccionan los sitios de incendios como un trabajo de tiempo completo. Por lo general, estos investigadores están autorizados por el gobierno del área en la que trabajan, y algunos trabajan en conjunto con los investigadores de seguros, ya que las señales sospechosas que buscan ambos especialistas en incendios tienden a ser las mismas.
Los investigadores de incendios provocados son llamados al sitio de un incendio sospechoso para determinar qué causó exactamente el incendio y si el incendio se inició intencionalmente. Si el incendio parece ser un incendio provocado, en lugar de un accidente, los investigadores intentarán averiguar en qué parte de la casa se inició el incendio y qué se utilizó para iniciarlo. Otro personal encargado de hacer cumplir la ley buscará a las personas de interés en el caso para ver cuáles podrían haber sido sus motivos y si tienen coartadas sólidas para el momento en que ocurrió el incendio.
Los investigadores de incendios provocados utilizan una serie de pistas para investigar un incendio y, por lo general, son los primeros en llegar a la escena para poder recopilar pruebas forenses y examinarlas en el sitio mientras aún están frescas. Lo primero que señalan es dónde se originó el incendio, porque a menudo es una pista vital. Una vez encontrado el foco del fuego, pueden determinar la causa: aceleradores como líquidos inflamables, por ejemplo, o explosivos. Si se detecta un acelerante, el fuego generalmente se considera un incendio provocado, ya que la mayoría de las personas no mantienen líquidos volátiles en el hogar porque no son seguros.
Además de usar sus ojos, los investigadores de incendios provocados fotografían en gran medida la escena, de modo que si alguien es llevado a la corte, el jurado puede ver fotografías del sitio. Además, las imágenes a veces revelan pistas vitales que no se vieron inicialmente en la escena. Los investigadores de incendios provocados frecuentemente traen perros entrenados para buscar señales de aceleradores y toman muestras en el sitio para análisis químicos. El personal de apoyo investiga las muestras traídas y trabaja en equipo para determinar la causa del incendio.
Si se dictamina que el incendio no es un incendio provocado, los investigadores de incendios provocados aún pueden ayudar al departamento de bomberos a averiguar qué sucedió. Las causas comunes de los incendios incluyen llamas abiertas, incendios en la cocina que se salen de control y cableado defectuoso. En algunos casos, la causa del incendio puede no estar cubierta por una póliza de seguro: si la causa fue negligencia, por ejemplo, es posible que el dueño de la propiedad no reciba compensación. Por esta razón, los investigadores de incendios de seguros a menudo inspeccionan las escenas de incendios no sospechosos para asegurarse de que el incendio esté cubierto. Ambos especialistas suelen formarse juntos, porque tienen objetivos comunes como profesionales.