La educación virtual se refiere a una variedad de formatos de enseñanza que no involucran a estudiantes e instructores que colaboran en persona, al menos no en la misma sala. Si bien algunas de estas formas de educación implican reuniones en tiempo real, el maestro y el alumno generalmente se encuentran en diferentes lugares y están conectados entre sí por computadora. Además, no todas las formas de educación virtual tienen conexiones en tiempo real. A veces, el material se prepara con anticipación y cualquier discusión se produce con demoras, como la discusión por correo electrónico. Estas formas variadas de aprendizaje virtual continúan aumentando en popularidad y proporcionan alternativas al entorno de aprendizaje presencial del aula tradicional.
Los maestros comenzaron a experimentar con la educación virtual poco después de que naciera Internet. A principios de la década de 1990, no era inusual que algunos maestros emplearan sitios orientados a múltiples objetos (MOO) para llevar a cabo al menos alguna instrucción. Con el aumento de la funcionalidad de Internet, pronto se hizo posible enseñar clases completas en línea o con muy pocas o ninguna reunión en persona. Esta idea fue utilizada hasta cierto punto en universidades y colegios universitarios para ofrecer una mayor flexibilidad en los modos de aprendizaje a los estudiantes.
También creó una industria secundaria completa de universidades y ahora escuelas de gramática y preparatoria que se imparten a través de la educación virtual. Aunque estos varían en calidad, han brindado la oportunidad a muchos de seguir una educación que no estaba abierta para ellos de otras maneras. Por una variedad de razones, muchas personas no pueden llegar a una ubicación física, como un campus universitario, para aprender, pero pueden aprender fácilmente de sus computadoras y la conexión virtual con los maestros.
Hay diversidad en cómo se lleva a cabo la educación virtual. Algunas clases pueden llevarse a cabo en tiempo real, conectando a los maestros con los estudiantes con un software de videoconferencia, por sala de chat o en mundos virtuales como Second Life. Otras clases ofrecen a los estudiantes libros de texto y tareas, y cualquier pregunta que el estudiante tenga se trata por correo electrónico. Las tareas completadas se envían por correo electrónico a los instructores. Los modos de instrucción adicionales podrían incluir materiales de lectura enviados por el instructor al estudiante o archivos de video o audio, que son esencialmente “conferencias”.
La educación virtual podría lograr una gran cantidad de posibles resultados u objetivos. En algunas formas, es meramente informativo, aunque la calidad de la información no se puede negar como excelente. Por ejemplo, las personas pueden acceder libremente a podcasts completos o grabaciones de cursos completos en algunas de las mejores universidades del mundo. Desafortunadamente, escuchar estos podcasts no genera créditos universitarios.
Hay pocos programas ofrecidos de forma gratuita que pueden dar lugar a un título universitario, pero hay varias escuelas secundarias en línea que son gratuitas, acreditadas y pueden proporcionar un medio alternativo para obtener un diploma. Numerosas universidades de ladrillo y mortero ofrecen al menos algunas clases en un entorno virtual, y luego hay escuelas enteras que utilizan principalmente la educación virtual. Estos varían en precio, no siempre están acreditados y deben evaluarse por su calidad y reputación.