La educaci?n virtual se refiere a una variedad de formatos de ense?anza que no involucran a estudiantes e instructores que colaboran en persona, al menos no en la misma sala. Si bien algunas de estas formas de educaci?n implican reuniones en tiempo real, el maestro y el alumno generalmente se encuentran en diferentes lugares y est?n conectados entre s? por computadora. Adem?s, no todas las formas de educaci?n virtual tienen conexiones en tiempo real. A veces, el material se prepara con anticipaci?n y cualquier discusi?n se produce con demoras, como la discusi?n por correo electr?nico. Estas formas variadas de aprendizaje virtual contin?an aumentando en popularidad y proporcionan alternativas al entorno de aprendizaje presencial del aula tradicional.
Los maestros comenzaron a experimentar con la educaci?n virtual poco despu?s de que naciera Internet. A principios de la d?cada de 1990, no era inusual que algunos maestros emplearan sitios orientados a m?ltiples objetos (MOO) para llevar a cabo al menos alguna instrucci?n. Con el aumento de la funcionalidad de Internet, pronto se hizo posible ense?ar clases completas en l?nea o con muy pocas o ninguna reuni?n en persona. Esta idea fue utilizada hasta cierto punto en universidades y colegios universitarios para ofrecer una mayor flexibilidad en los modos de aprendizaje a los estudiantes.
Tambi?n cre? una industria secundaria completa de universidades y ahora escuelas de gram?tica y preparatoria que se imparten a trav?s de la educaci?n virtual. Aunque estos var?an en calidad, han brindado la oportunidad a muchos de seguir una educaci?n que no estaba abierta para ellos de otras maneras. Por una variedad de razones, muchas personas no pueden llegar a una ubicaci?n f?sica, como un campus universitario, para aprender, pero pueden aprender f?cilmente de sus computadoras y la conexi?n virtual con los maestros.
Hay diversidad en c?mo se lleva a cabo la educaci?n virtual. Algunas clases pueden llevarse a cabo en tiempo real, conectando a los maestros con los estudiantes con un software de videoconferencia, por sala de chat o en mundos virtuales como Second Life. Otras clases ofrecen a los estudiantes libros de texto y tareas, y cualquier pregunta que el estudiante tenga se trata por correo electr?nico. Las tareas completadas se env?an por correo electr?nico a los instructores. Los modos de instrucci?n adicionales podr?an incluir materiales de lectura enviados por el instructor al estudiante o archivos de video o audio, que son esencialmente «conferencias».
La educaci?n virtual podr?a lograr una gran cantidad de posibles resultados u objetivos. En algunas formas, es meramente informativo, aunque la calidad de la informaci?n no se puede negar como excelente. Por ejemplo, las personas pueden acceder libremente a podcasts completos o grabaciones de cursos completos en algunas de las mejores universidades del mundo. Desafortunadamente, escuchar estos podcasts no genera cr?ditos universitarios.
Hay pocos programas ofrecidos de forma gratuita que pueden dar lugar a un t?tulo universitario, pero hay varias escuelas secundarias en l?nea que son gratuitas, acreditadas y pueden proporcionar un medio alternativo para obtener un diploma. Numerosas universidades de ladrillo y mortero ofrecen al menos algunas clases en un entorno virtual, y luego hay escuelas enteras que utilizan principalmente la educaci?n virtual. Estos var?an en precio, no siempre est?n acreditados y deben evaluarse por su calidad y reputaci?n.