Cuando las personas conducen mientras están cansadas, somnolientas o con sueño, esto se conoce como “fatiga del conductor”. La fatiga del conductor es una de las principales causas de accidentes automovilísticos, ya que los conductores somnolientos no pueden tomar decisiones rápidas y pueden tener tiempos de reacción más lentos. Como resultado, muchos gobiernos tienen programas de educación para alertar a las personas sobre los peligros de conducir mientras están cansados, y se alienta a los conductores a evitar las condiciones que pueden conducir a la fatiga del conductor.
Los conductores cansados a menudo tienen dificultades para procesar y usar la información; por ejemplo, un conductor puede no reconocer que él o ella se han desviado hacia el carril equivocado hasta que sea demasiado tarde. Conducir fatiga también puede conducir a una vigilancia reducida y tiempos de reacción más lentos. En casos extremos, un conductor puede caer en un microsueño, perdiendo brevemente la conciencia en el camino, y esto puede ser extremadamente peligroso. Los riesgos de fatiga del conductor aumentan dramáticamente entre las 10:00 p.m. y el amanecer, especialmente para las personas que trabajan horas inusuales o que pueden tener trastornos del sueño.
Varios síntomas pueden sugerir fatiga al conductor, incluidos bostezos, ojos cansados, aburrimiento, incapacidad para recordar el último tramo de la carretera, sobreviraje, inquietud y dificultad para concentrarse. Los conductores que notan estos síntomas deben detenerse para descansar, idealmente para salir del automóvil y estirarse también. Muchas de las carreteras principales ofrecen paradas de descanso para este propósito, y es importante alejarse de la carretera para descansar y evitar colisiones.
Los conductores también deberían evitar conducir de noche o viajar con un compañero que pueda compartir las responsabilidades de manejo. También es importante descansar antes de un viaje importante, y tales expediciones deben comenzar temprano en la mañana, dejando el día libre para conducir. Estirar y reservar tiempo para descansos durante los viajes también es una excelente manera de prevenir la fatiga. Muchos gobiernos también recomiendan reducir la fatiga del conductor estableciendo objetivos de distancia alcanzables y reconociendo los signos de conducir con sueño temprano. Es mejor detenerse y llegar un poco tarde que tener un accidente.
En los Estados Unidos, la National Sleep Foundation estima que alrededor del 20% de los accidentes pueden involucrar a conductores fatigados. El 37% de los conductores en una Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras del 2003 admitió que se habían quedado dormidos mientras conducían. El riesgo de accidentes de tránsito aumenta por la noche debido a una variedad de factores, pero la fatiga es un problema importante, y este riesgo también aumenta en áreas rurales y remotas. La National Sleep Foundation les pide a los conductores que “Conduzcan alerta, lleguen vivos.