La genistina es una isoflavona. Las isoflavonas se derivan de las plantas y son polifenoicas, lo que significa que tienen más de una unidad de fenol por molécula. El fenol también se conoce como ácido carbólico. Muchas isoflavonas actúan como fitoestrógenos cuando son ingeridas por mamíferos, lo que significa que tienen un gran parecido molecular con el estradiol, la principal hormona sexual en las mujeres. Los fitoestrógenos pueden estimular o deprimir la actividad de estrógenos en el cuerpo.
La fuente dietética más común de genistina es la soja, pero también se encuentra en las habas y el café. Este compuesto actúa como antioxidante, lo que significa que puede ralentizar o prevenir el daño causado por los radicales libres en el cuerpo. Genistin también tiene funciones como antihelmíntico. Los antihelmínticos se usan para expulsar parásitos, como gusanos, del cuerpo. Genistin está presente en uno de los remedios antiparasitarios tradicionales utilizados por las tribus Khasi de India, que utiliza la planta Felmingia vestita. Contiene altos niveles de genistina, que se identificó en un estudio de 1997 como su compuesto antihelmíntico primario.
Este compuesto también ha mostrado cierta promesa en la lucha contra el cáncer. Esta y otras isoflavonas pueden prevenir la formación de nuevos vasos sanguíneos, dándoles un efecto antiangiogénico. Se cree que la genistina puede prevenir el crecimiento desenfrenado de las células cancerosas al limitar su capacidad de dividirse y sobrevivir. Múltiples estudios han demostrado que esta isoflavona tiene propiedades inhibitorias en los cánceres de colon, cerebro, mama y cuello uterino. Este compuesto también se ha utilizado para tratar a las mujeres posmenopáusicas que carecen de estrógenos, utilizando sus propiedades fitoestrogénicas, pero el alcance de su efecto no está bien documentado.
Se han planteado varias preocupaciones sobre el consumo de isoflavonas en grandes cantidades por parte de los machos. Primero, las isoflavonas como la genistina pueden actuar como fitoestrógenos, imitando el estrógeno en el cuerpo y causando un aumento en las características sexuales femeninas. Segundo, varios estudios han demostrado que a ciertas concentraciones, las isoflavonas pueden causar la apoptosis, o muerte celular preprogramada, de las células testiculares. Esto ha generado preocupaciones sobre el efecto de estos compuestos en la fertilidad masculina.
El consumo de genistina es mucho mayor en algunas partes del mundo que en otras. En Japón, la ingesta diaria promedio de este compuesto es de entre siete y 12 miligramos (mg). Los norteamericanos y los europeos generalmente consumen una cantidad mucho menor. La genistina y otras isoflavonas no se consideran nutrientes, ya que no son necesarias para ninguna función corporal esencial, ni la falta de ninguna isoflavona produce síntomas.