El tomillo es una hierba culinaria nativa del sur de Europa, y se usa ampliamente en la cocina europea. Tiene un ligero sabor a limón que combina bien con verduras, aves, pescado, carnes, rellenos y salsas, y está disponible tanto en forma fresca como seca en muchos mercados. El tomillo también se puede cultivar en un jardín de hierbas en el alféizar de la ventana con relativa facilidad, ya que goza de sol total o parcial y suelo relativamente seco. Además de usarse como hierba culinaria, también es una excelente cobertura de suelo aromático para jardines, ya que tiene un hábito de crecimiento progresivo y se propagará rápidamente en el lugar correcto del jardín.
La especie de tomillo más comúnmente utilizada en los alimentos es Thymus vulgaris, pero hay cientos de otras, incluyendo inglés, francés y tomillo de limón, una variedad amarillenta que tiene un fuerte aroma y sabor a limón. En todos los casos, son las hojas pequeñas y tiernas las que se usan para sazonar, mientras que se evitan los tallos delgados, leñosos y, a veces, fibrosos. Los pequeños racimos de flores de color blanco a púrpura pálido, que forman bolas distintivas al final de los tallos, generalmente también se evitan para cocinar, aunque a veces se usan en tés y bolsitas de hierbas.
Al igual que muchas otras hierbas culinarias, el tomillo es extremadamente resistente, aunque es sensible a las heladas. Tiene hojas simples de hoja perenne que varían en color de casi grisáceo a verde intenso, y si se cosecha con cuidado, las hojas se pueden usar durante todo el año. Algunos cocineros en áreas propensas a las heladas cultivan una planta durante la primavera y cosechan la mayor parte de las hojas en el verano, secándolas para usarlas en el invierno. Si las hojas están secas, en lugar de frescas, los cocineros deben guardarlas en un recipiente hermético en un lugar fresco y oscuro para mantener la mayor cantidad de sabor posible y desechar las hojas después de un año de almacenamiento.
La cocina europea, especialmente la comida francesa, depende en gran medida del tomillo como condimento. Es un componente importante en la mayoría de las mezclas de hierbas francesas, especialmente las que se usan en las regiones del sur de Francia, y comúnmente aparece en los platos de mariscos franceses. Los cocineros italianos también usan la hierba, y muchos griegos cultivan tomillo de limón para sazonar dolmas y otros platos étnicos. Algunas naciones del norte de África también lo usan, especialmente en la comida marroquí. Debido al sabor suave, es difícil condimentar los alimentos con tomillo y es una especia culinaria versátil que debe almacenarse en cada armario de hierbas.