En derecho, una primera impresión es un caso sobre un tema que no ha ingresado antes en el sistema judicial, lo que hace imposible referirse a decisiones legales anteriores como guía para determinar un juicio justo. En la decisión, el juez sentará un precedente que otros tribunales seguirán o impugnarán para establecer la forma en que se manejarán asuntos de esa naturaleza en el futuro. Cuando los jueces trabajan en tales casos, tienen especial cuidado en las deliberaciones y sus opiniones escritas para asegurarse de que establezcan un precedente claro y razonable para que otros tribunales lo utilicen como modelo.
Por lo general, una primera impresión involucra una nueva ley o norma que nunca antes se ha probado en los tribunales, o una situación tan inusual que los tribunales pueden no haberla encontrado. Los legisladores generalmente tratan de mantenerse al día con los eventos en sus sociedades, pero a veces no logran anticipar los cambios culturales. Por ejemplo, con el aumento en el uso de la tecnología de reproducción asistida, surgieron varios casos legales complicados sobre temas como la subrogación y la donación de óvulos o esperma. Los jueces en estos casos no tenían leyes o casos anteriores en los que basarse para tomar decisiones.
En un caso de primera impresión, o primae printingis, el juez primero debe establecer que el caso realmente maneja un tema que no se encontró antes en el tribunal. Los jueces pueden pedir a los secretarios que realicen una investigación para identificar casos similares. En el curso de su investigación, pueden encontrar casos relacionados que un juez puede utilizar para formular una opinión. Los secretarios también pueden ayudar al juez a investigar las leyes que rodean el caso para poder ofrecer una interpretación justa.
Con un caso de primera impresión, el juez no tiene una autoridad legal a la que acudir en busca de orientación al tomar una decisión. Debe confiar en los principios legales generales, incluidos los principios básicos del sistema legal de su país. Los jueces en los Estados Unidos, por ejemplo, pueden confiar en la interpretación de la Constitución y otros documentos legales clave para emitir decisiones alineadas con los valores legales generales de los Estados Unidos.
La opinión en un caso de primera impresión será leída cuidadosamente por jueces, abogados y legisladores. Si las partes del caso apelan a un tribunal superior, la opinión del juez tendrá su primera prueba en la forma de una evaluación por parte de un juez de apelación. El juez puede sostenerlo, confirmando que es legalmente sólido, o derogarlo, indicando que las conclusiones a las que llegó en el dictamen son incorrectas. A medida que casos similares se abren camino a través del sistema legal, los jueces y abogados se referirán a la opinión en el caso de la primera impresión al formular argumentos y opiniones.