La mayoría de los estados de los Estados Unidos clasifican los delitos como delitos menores o delitos graves. Los delitos graves suelen ser infracciones de la ley más graves que los delitos menores. Los delincuentes, o aquellos que han sido condenados por delitos graves, automáticamente pierden ciertos derechos como ciudadanos de los Estados Unidos, independientemente de la clasificación del delito. Sin embargo, no todos los estados tienen una designación de delito grave de clase 1, y la definición y las sanciones por una condena varían de un estado a otro.
Una designación de delito grave de clase 1 suele ser el delito más grave en los estados donde se utiliza esta designación. Por ejemplo, la condena por un delito en esta clase en Arizona puede resultar en una sentencia de 25 años a cadena perpetua. Además, la pena de muerte es una opción si el delito cometido fue un asesinato. El castigo por un delito de este tipo cometido en Virginia puede ser cadena perpetua, pena de muerte y / o una multa de hasta $ 100,000 dólares estadounidenses (USD).
Los delitos graves también se castigan severamente en los estados que no tienen una designación de “delito grave de clase 1”. Estos estados tienen diferentes nombres para el mismo tipo de delito grave y castigo posterior. Por ejemplo, el delito grave de clase A de Carolina del Norte exige cadena perpetua o pena de muerte.
La ley en los Estados Unidos se deriva del derecho consuetudinario inglés. En tiempos pasados, el castigo por delitos graves en Inglaterra incluía la confiscación de todos los activos del delincuente condenado, incluida cualquier propiedad que el delincuente pudiera haber tenido. Otros delitos se denominaron delitos menores.
Hoy en los Estados Unidos, un delito grave es un delito que se castiga con un mínimo de un año de cárcel. Los delitos menores se castigan con menos de un año, aunque en algunos estados, una persona que es condenada por un delito menor «grave» o «agravado» también puede ser condenada a más de un año de prisión. La diferencia es, en parte, que la persona condenada por un delito mayor perderá los derechos que conservará la persona condenada por un delito menor grave o agravado.
Estos derechos perdidos pueden incluir el derecho a votar, el derecho a convertirse en un funcionario electo y el derecho a comprar armas de fuego. Además, es posible que los delincuentes condenados no puedan convertirse en profesionales como abogados o maestros o unirse a las fuerzas militares. Los delincuentes condenados pueden tener dificultades para viajar al extranjero porque muchos países no otorgan visas a quienes han sido condenados por delitos graves. Los no ciudadanos están sujetos a deportación después de cumplir su condena.