La ley de la renta es una teoría económica sobre la medición del valor de la tierra, desarrollada por el economista inglés David Ricardo en 1808. La teoría a veces se denomina renta ricardiana. Su premisa es que la renta o el valor de una parcela de tierra es igual a la cantidad que se gana dándole su uso más productivo sobre el ganado al utilizar la tierra libre más productiva para el mismo propósito.
Como economista, Ricardo era venerado entre sus compañeros y admirado por los estudiantes de economía por su capacidad para expresar sus ideas con claridad sin el uso de fórmulas o ejemplos matemáticos complejos. Si la tierra está destinada a la madera, la parte que tiene árboles es superior a cualquier parcela que tenga menos o ningún árbol. La parcela sin árboles es la tierra menos valiosa, ya que no se pueden obtener rentas de madera. La parcela con más árboles se valora en relación con otra parcela con tantos árboles pero que es gratuita.
La renta ricardiana no es la renta contractual que un inquilino paga al propietario en virtud de un contrato de arrendamiento. En cambio, se refiere al valor que gana la tierra al ser destinada a un uso productivo particular. Sin embargo, este valor puede afectar la cantidad de alquiler que un propietario podría cobrar por el uso particular de la tierra.
La ley de la renta también se distingue de la «ley de hierro de la renta», que fue formulada por uno de los contemporáneos de Ricardo, Thomas Malthus. Malthus creía que los salarios reales siempre tendían hacia el mínimo necesario para mantener la vida del trabajador. Los aumentos de población con el tiempo siempre mantendrían bajos los salarios debido a la disponibilidad de mano de obra barata.
La renta ricardiana no se ocupa de los salarios excepto como un tema relacionado. Sin embargo, no estaba de acuerdo con la teoría de Malthus sobre población y salarios. Ricardo señaló que los avances tecnológicos y otros factores podrían hacer que la demanda de mano de obra aumente más rápidamente que el crecimiento de la población. Esto daría lugar a un aumento constante de los salarios a lo largo del tiempo. Los economistas modernos señalan que la observación de Ricardo resultó ser correcta.
La ley de la renta se refleja de alguna manera en el precio de alquiler del uso de la tierra, ya sea comercial o residencial. El monto pagado es relativo al valor de la tierra utilizada para los mismos fines. El valor se mide por la ganancia económica obtenida al elegir una ubicación sobre otra. Para almacenar o enviar bienes comerciales, un sitio ubicado en un puerto o cerca de ferrocarriles y carreteras interestatales sería superior a uno que no lo esté.
Las ubicaciones de alquiler para personas que ofrecen acceso a mejores empleos, oportunidades educativas o actividades culturales pueden ser superiores a las ubicaciones que carecen de estas cosas. Los alquileres representan el costo para el propietario del terreno y los edificios que lo componen. El alquiler de una vivienda es un gasto importante de los ingresos personales. Por lo general, se calcula como los ingresos que se pueden obtener en un lugar en particular menos la cantidad que realmente necesita una persona para vivir.