Cuando un agente infeccioso como un virus, un hongo o una bacteria ingresa al cuerpo, el sistema inmunológico generalmente envía glóbulos blancos para combatir la infección. El resultado suele ser una inflamación en el área afectada, caracterizada por dolor, hinchazón y enrojecimiento. Una inflamación que ocurre en los tejidos del cerebro generalmente se llama encefalitis, y cuando esto afecta la membrana que recubre la médula espinal y el cerebro, se conoce como meningitis. Cuando la meningitis y la encefalitis están presentes, la afección con frecuencia se denomina meningoencefalitis o, a veces, encefalomeningitis.
La meningoencefalitis a menudo se asocia con varias otras afecciones. Estos incluyen infecciones virales como sarampión, fiebre del Nilo Occidental y rabia. El sarampión se observa comúnmente en niños y generalmente se caracteriza por erupciones en todo el cuerpo. La rabia a menudo se transmite a través de las mordeduras de animales salvajes y domésticos infectados. La fiebre del Nilo Occidental se contrae a través de las picaduras de mosquitos infectados.
Ejemplos de infecciones bacterianas que también pueden resultar en meningoencefalitis son la enfermedad de Lyme y la fiebre de Pontiac. La enfermedad de Lyme generalmente se transmite por la picadura de garrapatas infectadas. Las bacterias que causan la fiebre de Pontiac a menudo prosperan en fuentes de agua como piscinas y duchas y pueden infectar a las personas expuestas a estas fuentes de agua.
La infección con el parásito Naegleria fowleri comúnmente conduce a una condición conocida como meningoencefalitis amebiana primaria (PAM). Esta es una enfermedad rara, pero a menudo devastadora, que causa la muerte varios días después de la exposición al parásito. A menudo, el diagnóstico y el tratamiento oportunos son necesarios en el tratamiento de los pacientes con PAM.
Los síntomas de la meningoencefalitis incluyen fiebre, rigidez de los músculos del cuello, dolor de cabeza y vómitos. Muchos pacientes también han experimentado convulsiones, cambios de comportamiento, alteración de la conciencia y pérdida de memoria durante la infección. Algunos pueden presentar parálisis parcial tanto de los brazos como de las piernas. En los bebés, puede haber un abultamiento de la fontanela, un área blanda que se puede sentir en la cabeza del bebé.
Los médicos generalmente diagnostican a sus pacientes basándose en su historial médico, síntomas y hallazgos de exámenes neurológicos y físicos. También se pueden realizar pruebas de diagnóstico, como análisis de sangre, análisis de orina y análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR), el líquido que se encuentra dentro de la médula espinal y el cerebro. Se puede realizar una tomografía computarizada (TC), así como una resonancia magnética (IRM), para detectar inflamaciones en el cerebro.
El tratamiento a menudo depende del agente infeccioso que causa la meningoencefalitis. Los medicamentos antivirales o antibióticos generalmente se administran en casos de infecciones virales o bacterianas, respectivamente. También se administran con frecuencia otros medicamentos para aliviar el dolor y la hinchazón en el cerebro. Los casos de meningoencefalitis grave a menudo deben estar confinados en el hospital para la administración intravenosa de medicamentos y el seguimiento de los pacientes.