Una hierba es una planta cuyas hojas, semillas o flores se usan para aromatizar alimentos o en medicina. Otras aplicaciones de hierbas incluyen cosméticos, tintes y perfumes. La palabra deriva del latín herba, que significa “cultivos verdes”. Con especies en el género de menta nativo de Australia, América del Norte, Europa y Asia, la menta es una hierba que incluye más variedades que solo la popular hierbabuena y menta. De hecho, muchas otras hierbas usadas como condimentos provienen de la misma familia (Lamiaceae), incluyendo albahaca, hierba gatera, orégano, romero y salvia; mientras que Wintergreen, que se podría esperar que esté relacionado con la menta, en realidad es de una familia diferente.
Historia. Como era de esperar, la menta fue masticada como un ambientador al principio de la historia. Ovidio cuenta la historia de una ninfa llamada Minthe o Menthe que estaba a punto de ser seducida por Hades, dios del inframundo, cuando su esposa, Perséfone, que se les acercó, la convirtió en una planta. La menta se usaba en los ritos funerarios griegos antiguos, así como en una antigua bebida de cebada fermentada.
Descripción. Los miembros de la familia de la menta producen plantas verdes y tupidas. Si bien la mayoría de las variedades alcanzan una altura de 1-3 pies, sin embargo, a veces se usan como cobertura del suelo. El color de las hojas varía según la especie, y las flores pueden ser blancas, rosadas o lavandas.
Jardinería. Los miembros de la familia de la menta son plantas perennes resistentes con tendencia a extenderse, y los jardineros pueden optar por confinarlos en contenedores por esta razón. Los tipos populares incluyen menta verde, menta y bergamota, así como menta con sabor a cítricos y piña, e incluso menta con chocolate. Crecen bien en suelos húmedos, bien drenados y en sombra parcial. Debido a que las mentas polinizan de manera cruzada, produciendo semillas que a menudo son de baja calidad y no son verdaderas para teclear, es mejor cortar las flores y propagarlas mediante división, esquejes de raíces o corredores.
Alimentos y otros usos. Muchas variedades de menta fresca y seca se usan como condimentos en una variedad de cocinas, desde curry indio y del sudeste asiático y tabulé de Oriente Medio hasta keftedes griegos, cordero británico con salsa de menta y julepe de menta del sur de los EE. UU. Las hojas también se infunden para hacer una bebida denominada té de hierbas o tisana, y como el componente saborizante de la gelatina de menta. Mientras que la menta se usa como saborizante en pasta de dientes y medicamentos para tratar las molestias estomacales, el mentol, hecho de aceite de menta, se usa en productos de venta libre para la tos, en bálsamos labiales y en enjuagues bucales. La variedad de menta llamada poleo no debe ser ingerida, sino que se usa como repelente de pulgas.
Preservación. El secado no es ideal para todas las hierbas, pero funciona bien para la menta. Coseche antes de que florezcan las plantas; cortando los tallos; atarlos juntos; y colgarlos de ganchos en o cerca del techo durante aproximadamente una semana en un lugar cálido, seco y oscuro hasta que estén crujientes. Algunas personas usan solo las hojas, mientras que otras también usan los tallos. Almacene en un lugar fresco y oscuro en un recipiente hermético con un desecante agregado.