La nutrición clínica es el estudio de la relación entre los alimentos que se consumen y la salud y el bienestar del cuerpo. El campo de la nutrición clínica considera la forma en que el cuerpo usa los nutrientes que se encuentran en los alimentos y suplementos, así como la forma en que el cuerpo procesa los nutrientes y luego los almacena para su uso posterior o los elimina. La nutrición clínica también considera otros factores que contribuyen a la salud, como el medio ambiente, los antecedentes familiares y el bienestar general al tratar de determinar las necesidades nutricionales de un individuo.
La nutrición clínica se desarrolló por primera vez a principios del siglo XX, cuando los científicos descubrieron que algunas enfermedades, como el beriberi o el escorbuto, parecían ser causadas por dietas específicas que tenían una cantidad bastante limitada en la cantidad de alimentos consumidos. Para 1912, Casimir Funk, un bioquímico polaco, había descubierto que comer arroz integral parecía evitar el beri-beri. Se propuso descubrir qué sustancia se encontraba en el arroz integral que causaría esto, y descubrió la tiamina, a la que se refirió como una «vitamina» porque contenía un grupo amina. Más tarde, esto se conocería como vitamina B1, y Funk teorizó correctamente que otras enfermedades también podrían prevenirse con vitaminas.
Los científicos y nutricionistas continúan evaluando los nutrientes que se encuentran en las dietas más saludables para tratar de determinar las necesidades nutricionales mínimas de las personas individuales. Las cantidades diarias recomendadas (RDA, por sus siglas en inglés) son el producto de estos estudios e ilustran de manera básica lo que las personas deberían intentar comer todos los días. Las ingestas dietéticas de referencia (DRI) intentan ilustrar la cantidad de nutrientes que deben incluirse en la dieta con el fin de prevenir y tratar enfermedades. Una combinación de estas dos recomendaciones generalmente proporciona una imagen completa de los alimentos y nutrientes que constituirán una dieta saludable.
La nutrición clínica también a menudo hace referencia a macronutrientes y micronutrientes. Los macronutrientes incluyen carbohidratos, proteínas y grasas, y se utilizan para obtener energía en el cuerpo y para el mantenimiento de las células y los tejidos. Los micronutrientes incluyen vitaminas y minerales, y ayudan al cuerpo a descomponer los macronutrientes para obtener energía al desencadenar reacciones químicas. Los macronutrientes constituyen la mayoría de la dieta, mientras que los micronutrientes son una porción mucho más pequeña de la dieta. La mayoría de los nutrientes que necesita el cuerpo deben trabajar en conjunto con otros nutrientes para lograr cualquier efecto; Es por eso que es importante comer una dieta saludable y no simplemente confiar en suplementos nutricionales, ya que los científicos aún no han descubierto todas las formas en que los nutrientes trabajan juntos.
En general, las personas que comen una dieta sana y equilibrada, toman multivitaminas y que no tienen ninguna condición médica subyacente pueden satisfacer sus necesidades nutricionales sin ninguna ayuda adicional. Sin embargo, si a alguien le preocupa su dieta, una visita a un nutricionista clínico puede ayudarlo a retomar el camino correcto. El nutricionista evaluará su salud general y sus hábitos alimenticios a través de una serie de preguntas sobre estilo de vida, historial médico e historial familiar, así como pruebas de laboratorio. Luego, el nutricionista podrá desarrollar un plan de alimentación saludable personalizado para ellos, que a menudo incluye otras recomendaciones para un estilo de vida saludable, como el ejercicio.