La paradoja francesa se refiere al hecho de que, aunque los franceses consumen tres veces más grasas saturadas que los estadounidenses, un tercio menos de personas francesas mueren de ataques cardíacos y obesidad que las personas estadounidenses. Los científicos estadounidenses desconcertados y otros expertos en salud de todo el mundo han tratado de descubrir el «secreto» detrás de la paradoja francesa. La mayoría de los franceses insisten en que el único «secreto» es observar el tamaño de las porciones y la ingesta diaria de grasas, así como elegir alimentos frescos en lugar de alimentos procesados y niegan que haya una «paradoja francesa».
Los franceses comen alimentos ricos como crema, mantequilla, pastelería y quesos ricos, pero también consumen vino tinto y aceite de oliva. Los investigadores han encontrado que el aceite de oliva es una fuente de grasa saludable para el corazón. Sin embargo, el aceite de oliva que consumen los franceses no descarta las altas cantidades de grasas saturadas que aún consumen y, por lo tanto, no explica adecuadamente la paradoja francesa. Por otro lado, los estudios en la Escuela de Medicina de Harvard han demostrado que un químico en el vino tinto llamado resveratrol revierte los efectos coronarios y de obesidad de una dieta alta en grasas y calorías en ratones.
Cuando se administró resveratrol a ratones de laboratorio, los ratones corrieron el doble de lejos en una cinta de correr que antes y también tenían una frecuencia cardíaca reducida. Los ratones también vivieron más que los ratones que no habían recibido el resveratrol. Los hallazgos llevaron a un marcado aumento en las ventas de vino tinto en los Estados Unidos a pesar del hecho de que la cantidad de resveratrol administrada a los ratones sería el equivalente humano a beber cientos de vasos de vino al día. Una vez más, la paradoja francesa quedó sin resolver.
Los franceses tienden a enfatizar que reducen sus riesgos coronarios al observar el tamaño de las porciones y la cantidad de grasa que se come en un día. Disciplina, moderación y equilibrio, insisten muchos franceses, son los «secretos» de salud más importantes y no ven una paradoja francesa. Mireille Guiliano, en su libro más vendido de 2004, Las mujeres francesas no engordan, está de acuerdo en que el «secreto» para la salud coronaria de los franceses es comer lo que quieran, pero con moderación, y está de acuerdo en que no hay paradoja francesa. Muchas personas francesas a menudo se horrorizan por el tamaño de las porciones estadounidenses.