Para ser digeridas, las grasas deben descomponerse para que puedan ser absorbidas por el intestino. Este proceso es realizado por un tipo de enzima soluble en agua conocida como lipasa. La mayoría de las lipasas son creadas por el páncreas, aunque también se producen en otras partes del cuerpo, como el estómago, el hígado y las glándulas salivales.
Una lipasa actúa para descomponer las grasas, o lípidos, a través de la hidrolosis. Este es un proceso químico en el que una molécula se descompone al agregarle una molécula de agua. El hígado primero libera sales biliares, que se adhieren a la superficie de las gotas de grasa, lo que facilita la descomposición de la lipasa. Las grasas se separan en dos componentes básicos, ácido graso y glicerol. Estas moléculas pueden ser absorbidas por el intestino delgado.
La pancreatitis, o inflamación del páncreas, puede afectar la producción de lipasa pancreática y sus niveles en el cuerpo. Hay varias causas posibles de pancreatitis, incluido el consumo excesivo de alcohol, cálculos biliares o infección. Puede conducir a altas cantidades de la enzima en la sangre. Si se sospecha pancreatitis, un médico puede realizar una prueba de lipasa, donde se toma una muestra de sangre y se miden los niveles de enzimas, para confirmar.
Muy pocas lipasas en el cuerpo pueden causar varios problemas. Como las enzimas son responsables de descomponer las grasas, las personas con deficiencias pueden tener altos niveles de colesterol y triglicéridos en la sangre, y también pueden tener problemas para perder peso. A la larga, estos problemas pueden conducir a problemas más graves, como enfermedades cardíacas y diabetes. Las víctimas también pueden experimentar espasmos musculares y de colon. Algunas causas de deficiencia de lipasa son la producción insuficiente del páncreas y ciertas afecciones genéticas.
Los suplementos de lipasa están disponibles para personas con deficiencias. Estos suplementos se pueden hacer usando enzimas animales o vegetales y generalmente vienen en forma de píldora. Además de ayudar a las personas con bajos niveles de enzimas, también pueden ser eficaces para aliviar problemas gastrointestinales como gases, hinchazón e indigestión.
Las personas con ciertos trastornos pueden ser incapaces de absorber suficientes nutrientes de los alimentos que comen, lo que a menudo puede conducir a deficiencias de nutrientes y pérdida de peso. La enfermedad celíaca y la enfermedad de Crohn, que dañan los intestinos, pueden tener este efecto. Los pacientes con fibrosis quística pueden presentar mucosidad espesa en el intestino que bloquea las enzimas y los nutrientes. Para estos tipos de problemas, un suplemento de lipasa puede ser útil para ayudar a la absorción de nutrientes.