La proteína C reactiva (PCR) es una sustancia que se encuentra en la sangre humana. El cuerpo produce esta proteína en respuesta a una infección, lo que la convierte en una sustancia que puede ser objeto de análisis de sangre que buscan signos de infección sistémica. Una prueba de PCR es un procedimiento rápido y relativamente indoloro que se puede realizar de forma ambulatoria en un hospital o clínica médica, y puede proporcionar información rápida sobre la condición de un paciente.
En condiciones normales, hay niveles bajos de PCR en la sangre. Cuando ocurre una infección, el hígado y las células grasas comienzan a producir PCR, a niveles que pueden variar, dependiendo de la naturaleza de la infección. A veces, enfermedades específicas pueden unir azúcares particulares a esta proteína, dejando huellas dactilares reveladoras que tienen usos potenciales de diagnóstico. Una vez que se resuelve la infección, la proteína se degrada y vuelve a niveles insignificantes o bajos.
Si un médico sospecha que un paciente puede tener una infección, se puede ordenar un análisis de sangre para verificar los niveles de PCR y otras sustancias en la sangre. La prueba también se puede usar para monitorear el progreso de una condición crónica como cáncer o artritis, y para ver cómo responde el cuerpo a un medicamento en particular. Si los niveles de proteína bajan después de un cambio de medicamento, esto sugiere que el medicamento puede estar funcionando, haciendo que la infección desaparezca. Los rangos normales de PCR varían según el paciente y su historial médico.
Además de ser útil en la evaluación de condiciones médicas particulares, los niveles de esta proteína también se pueden utilizar como criterio para la salud en general. Utilizando lo que se conoce como prueba de PCR de alta sensibilidad (hs-CRP), un laboratorio puede detectar los niveles muy bajos de PCR presentes en la sangre de personas sin infecciones activas. Los niveles más altos de PCR ambiental parecen estar relacionados con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, hipertensión y diabetes.
Además de la infección, varias otras cosas parecen tener un impacto en la producción de esta proteína. Una gran cantidad de grasa en la dieta puede causar un aumento, especialmente si la grasa proviene de las grasas trans. El embarazo también parece elevar los niveles de PCR, al igual que el uso de productos anticonceptivos hormonales. La enfermedad hepática también puede alterar el nivel de estas proteínas en la sangre, ya que el hígado participa en la producción de proteína C reactiva. Si una prueba de hs-CRP regresa con un nivel algo alto, un médico puede hacer algunas preguntas para descartar estas posibles causas.