Una piedra de toque es una pieza de piedra oscura y dura como el jaspe, la pizarra o el basalto que se utiliza en el proceso de ensayo para evaluar la pureza de los metales. El uso de tales piedras estuvo bastante extendido; Aunque hoy en día son menos comunes, todavía se ven piedras de toque en las oficinas de ensayo, y algunas personas las mantienen como curiosidades interesantes. También es posible ver ejemplos de piedras de toque históricas, algunas de las cuales son bastante antiguas, en exhibición en museos.
Para usar una piedra de toque, alguien tomaría un pedazo del metal que se estaba probando y lo frotaría contra la piedra de toque. Los metales más frecuentemente probados con una piedra de toque son la plata y el oro, ya que estos metales son clásicamente blandos y tienen un alto valor que sirve como incentivo para alearlos con metales más baratos. Una vez que se ha establecido una raya para ser probada, se utiliza un «lápiz de prueba» de una aleación conocida para aplicar una segunda raya para la comparación.
Además de comparar las diferencias físicas entre las rayas, la mayoría de los analizadores también usan soluciones ácidas para disolver impurezas en las muestras, lo que puede revelar el rastro de una aleación de metal barata. Las piedras de toque generalmente se almacenan con una variedad de lápices de prueba y ácidos con el propósito de probar, y varias compañías continúan produciendo suministros para usar piedras de toque.
La práctica de usar una piedra de toque parece haber surgido en Grecia alrededor del año 500 a. C. La introducción de la piedra de toque en la sociedad griega cambió radicalmente el sistema económico griego, creando un valor real para el dinero acuñado al permitir que las personas realmente lo prueben para determinar su pureza. Como resultado, el término «piedra de toque» comenzó a adquirir implicaciones más amplias, por lo que es posible que escuche a las personas referirse a un medio de juicio o medición como «piedra de toque».
No tiene que estar interesado en analizar metales para estar intrigado por una piedra de toque. Algunas tiendas científicas y compañías de mineralogía venden kits de piedra de toque, que permiten a las personas analizar sus propias muestras. Si adquiere dicho kit, asegúrese de supervisar a los usuarios más jóvenes, ya que los ácidos involucrados pueden ser peligrosos. También es una buena idea almacenar los ácidos en un lugar fresco y seco, fuera del alcance de los niños curiosos y las mascotas.