En un sentido legal, una prohibición es la prohibición de una actividad o sustancia en particular. Las prohibiciones generalmente se imponen en respuesta a inquietudes sobre seguridad o cuestiones éticas. A veces, la gente usa este término en el sentido legal para describir específicamente las prohibiciones de drogas y alcohol, aunque de hecho cualquier cantidad de sustancias puede estar prohibida por ley. Las consecuencias por violar la prohibición pueden incluir tiempo en la cárcel, multas y confiscación de propiedad, si la propiedad se utiliza en actividades ilegales.
Los gobiernos pueden aprobar leyes de prohibición en su legislatura y los jueces individuales pueden emitir órdenes de prohibición. Con las leyes, la ley está diseñada para limitar la disponibilidad de una sustancia o la participación en una actividad y para tipificar como delito la conducta infractora. Por ejemplo, un gobierno puede prohibir el uso, cultivo o venta de marihuana y establecer sanciones que incluyen multas y encarcelamiento para las personas que violen la ley. A menudo, estas leyes se aprueban para prohibir sustancias o actividades peligrosas que no se considera que tengan ningún valor redentor. Para las cosas que representan un peligro pero que también tienen aplicaciones prácticas, el gobierno puede aprobar leyes limitantes, como la legislación sobre sustancias controladas que se utiliza para clasificar y controlar los medicamentos peligrosos.
En el caso de una orden judicial, se aplica una prohibición a una persona específica y el juez ordena a la persona que desista de una determinada actividad. La orden judicial se emite cuando alguien presenta al juez pruebas convincentes, como indicaciones de que el comportamiento de una persona está interfiriendo con las operaciones de una empresa. Un juez de un tribunal superior también puede emitir lo que se conoce como una orden de prohibición para ordenar a un tribunal inferior que deje de juzgar un caso que está fuera de su jurisdicción.
En el caso de las prohibiciones del alcohol y las drogas, la prohibición es una forma de ley suntuaria. Las leyes suntuarias son leyes que están destinadas a regular el consumo de alguna forma. Históricamente, se utilizaron para limitar todo, desde los tipos de telas que las personas podían comprar hasta la accesibilidad del alcohol. Estas leyes a menudo tienen connotaciones morales; por ejemplo, a las personas de clases bajas se les prohibió usar fibras de lujo porque se consideraba moralmente inapropiado.
Una de las leyes de prohibición más famosas se aprobó en los Estados Unidos con una enmienda a la Constitución a principios del siglo XX. Entre 20 y 1920, se prohibió el alcohol. A pesar de los mejores esfuerzos del gobierno, muchos estadounidenses continuaron bebiendo generosamente durante la Prohibición y algunos funcionarios electos presionaron con vehemencia en su contra. Finalmente, la Prohibición fue derogada con otra enmienda.