Técnicamente, las semillas de hinojo no son semillas en absoluto, sino en realidad los frutos de la planta de hinojo dulce, una hierba que se ha cultivado para uso culinario durante miles de años. Sin embargo, la mayoría de los cocineros llaman a las frutas «semillas» por convención, ya que son pequeñas y generalmente se venden en una forma seca que se ve exactamente como una semilla. Hay muchos usos culinarios para la semilla de hinojo, especialmente en la cocina mediterránea e india. Muchas tiendas almacenan semillas de hinojo, generalmente secas y enteras. También se puede cultivar fácilmente en cualquier jardín en una zona templada, aunque el hinojo tiende a dominar, por lo que la planta debe ser alentada con cuidado.
Hay varios cultivares diferentes de la planta de hinojo, que también se llama Foeniculum vulgare. Un cultivar, el hinojo de Florencia o finocchio, se cultiva para su uso como verdura. Produce un bulbo grande y tallos gruesos que se pueden cocinar como un tubérculo. El hinojo dulce, por otro lado, es un hinojo sin bulbo que produce frondas y frutas verdes, y se usa como una hierba en lugar de un vegetal.
El hinojo generalmente se cultiva como anual, ya que no le va bien en el frío. La planta huele a anís o regaliz, y tiene frondas plumosas de follaje con umbelas de flores amarillas brillantes. Las semillas generalmente se dejan secar en la planta, que se agita suavemente sobre platos o ropa para liberar las semillas una vez que han madurado por completo. Una vez cosechadas, las semillas se recogen y luego se empaquetan. Se pueden comer o usar para comenzar nuevas plántulas de hinojo.
En la cocina italiana, la semilla de hinojo a menudo se usa en salsas de pasta, para una explosión de sabor a anís. Se combina bien con varios ingredientes de salsa, y generalmente se usa entero y tostado para que sea intensamente sabroso. Los platos indios y asiáticos también requieren hinojo, tanto entero como molido. Egipto y algunos países del norte de África también incorporan semillas de hinojo en sus cocinas.
Dado que la semilla de hinojo se ve y huele mucho a semillas de anís, muchos cocineros las usan indistintamente. Es una buena idea etiquetar claramente ambas especias para evitar confusiones, ya que el anís es más picante. Además, el hinojo ayuda a la digestión, mientras que el anís no. Al igual que con muchas especias, el hinojo funciona mejor en un recipiente hermético en un lugar fresco y seco, y no debe exponerse a la luz. En general, las semillas de hinojo pierden su potencia después de seis meses a un año, aunque pueden tostarse para revivir parte de su sabor.