La tarta de limón con caja de hielo es un postre americano helado, cremoso y agrio, a menudo acreditado por tener raíces en la cocina tradicional del sur de Estados Unidos. El postre tradicionalmente incluye ingredientes de relleno como jugo de limón y leche condensada en una corteza de miga prensada. Por lo general, el pastel no requiere cocción, y los rellenos se pueden dejar en el refrigerador hasta que estén firmes. Característicamente, la tarta de limón con caja de hielo se parece mucho a la tarta de lima, sustituyendo los limones o el jugo de limón en lugar de las limas.
Los pasteles de hielo son pasteles tipo crema, llamados así por la necesidad de mantener esos pasteles refrigerados en una caja de hielo o refrigerador. Las historias sobre los orígenes de la tarta de caja de hielo de limón generalmente colocan la creación del postre en algún lugar del sur de los Estados Unidos, aunque muchas recetas también se originaron en otras áreas. Dado que la receta requiere refrigeración, es poco probable que existiera alguna receta de pastel de hielo antes de la invención de las cajas de hielo a principios del siglo XIX como muy pronto, y es más probable que ocurriera después de la invención de los refrigeradores eléctricos a principios del siglo XX.
Las variaciones en las recetas de pastel de caja de hielo de limón son numerosas. Algunas recetas usan limonada en lugar de jugo de limón, o agregan ingredientes adicionales como queso crema, coberturas de crema batida o nueces o trozos de limón y otras frutas cítricas. No importa los ingredientes específicos o la receta utilizada, los pasteles generalmente requieren refrigeración continua para evitar que el relleno se derrita o se separe a temperatura ambiente. Los agentes espesantes, como la gelatina, a veces se usan para asegurar que los pasteles se fijen lo suficientemente firmes como para cortarlos y puedan soportar una exposición más prolongada a la temperatura ambiente.
Las recetas de pastel de hielo de limón y postres similares son las favoritas de los cocineros jóvenes y principiantes, debido a la facilidad con la que se pueden hacer tales pasteles. Todo lo que se requiere son los ingredientes correctos, una forma de batir el relleno y una corteza. Las migajas de galletas Graham mezcladas con mantequilla son la corteza típica de una tarta de limón y requieren que el fabricante simplemente mezcle y presione las migajas en una sartén. Los rellenos se vierten en la corteza después de un breve período de batido. Una vez ensamblado, una tarta de limón con caja de hielo solo demora poco tiempo en el refrigerador para que se pueda servir lo suficiente.
Como los pasteles de limón y los postres similares se enfrían, estos postres se sirven más comúnmente durante los cálidos meses de verano. De hecho, la facilidad de preparación, la falta de cocción requerida y los requisitos de servicio refrigerado ilustran por qué este postre en particular ha disfrutado de una larga historia como favorito del sur. Antes de la Segunda Guerra Mundial, pocas granjas del sur tenían electricidad, confiando en cajas de hielo y varios postres frescos para aliviar el calor y la humedad característicamente altos de los veranos.