Cuando los padres de un niño deciden que ya no pueden cuidar de su hijo o hijos, pueden acordar la terminación voluntaria de la patria potestad. El proceso para rescindir la patria potestad puede suceder como parte de un plan para la adopción del niño o puede ser la consecuencia de la decisión de ceder el cuidado del niño al estado. Los niños suelen ser entregados al cuidado del estado cuando sus padres no son aptos, no están preparados o no pueden mantenerlos o porque un niño tiene necesidades físicas o psicológicas abrumadoras que sus padres no pueden satisfacer. En los casos en que se busque la terminación voluntaria de la patria potestad, los gobiernos individuales pueden establecer ciertos controles y salvaguardas para evitar que esta acción se tome de manera apresurada, explotadora o inapropiada.
Cuando un padre planea dar a su hijo en adopción, generalmente se le pedirá que firme una terminación voluntaria de la patria potestad. Por ejemplo, si dos jóvenes experimentan un embarazo no planificado y deciden entregar a su hijo en adopción, ambos terminarán su patria potestad firmando los formularios prescritos por su gobierno local. En los casos en que los padres de un niño ya no estén juntos y uno de los padres esté dispuesto a permitir que un padrastro adopte a su hijo, se llevará a cabo un proceso similar, excepto que solo uno de los padres tiene sus derechos terminados.
Si bien la política de muchos gobiernos es preservar a las familias, hay casos en los que es obvio que los padres no pueden proporcionar un hogar seguro y decente para sus hijos. Si, incluso después de muchos intentos por parte de los servicios sociales, los padres no pueden cumplir con los estándares de crianza apropiados, se les puede animar a firmar una terminación voluntaria de los derechos de los padres para que sus hijos puedan ser adoptados. Alternativamente, si un niño tiene necesidades especiales muy amplias y sus padres no pueden pagar su cuidado, es posible que tengan que rescindir sus derechos de paternidad para que el niño quede bajo la tutela del tribunal y, por lo tanto, reciba el cuidado que necesita.
Debido a abusos pasados y actuales en los sistemas de adopción y bienestar infantil, ha habido casos en los que los padres han sido obligados a someterse a una terminación supuestamente voluntaria de la patria potestad debido al esfuerzo de trabajadores sociales excesivamente entusiastas o empleados de agencias de adopción. En algunos casos, la ley local puede proporcionar a los padres biológicos un período de reflexión después de firmar una terminación de la patria potestad. La ley también puede exigir que se informe al padre de sus derechos específicos según la ley o que se le ofrezca la opción de un asesor legal independiente. En algunos casos, los jueces pueden desear investigar las circunstancias de la terminación de la patria potestad antes de otorgar u ordenar una adopción.